Le transport

L'arrivée du transport ferroviaire exerce une influence déterminante sur l'établissement d'immigrants européens dans l'Ouest canadien et, de façon plus générale, sur les efforts en vue de bâtir le pays. Les chemins de fer font partie intégrante du développement de l'Ouest, à la fois parce qu'ils relient les communautés des Prairies et parce qu'ils ouvrent des marchés lointains aux produits de l'Ouest. Non seulement ont-ils un impact considérable sur les caractéristiques physiques des collectivités des Prairies  -  l'emprise, la gare et la cour de triage sont des activités centrales autour desquelles gravitent souvent d'autres industries et entreprises communautaires  - , mais ils ont également des retombées sur l'emploi local. Le fait qu'une localité se trouve à proximité des installations ferroviaires peut faire toute la différence entre la prospérité économique et l'inertie (Grouard, en Alberta, en est un exemple typique). Compte tenu de cette réalité, on ne peut s'étonner qu'à l'annonce de la construction imminente d'une voie de chemin de fer, les collectivités de l'Ouest se disputent le privilège de l'accès direct à cette artère d'acier si vitale.

La Grande-Bretagne s'intéresse également à la construction du chemin de fer de l'Ouest canadien, mais pour des raisons tout à fait différentes de celles exprimées par les autorités d'Ottawa ou les exploitants agricoles des Prairies. Les rapports rédigés par le ministère de la Guerre de Londres, par exemple, traitent du potentiel d'un chemin de fer transcontinental pour le déplacement des troupes impériales vers des destinations de l'Extrême-Orient.

Les deux compagnies de chemin de fer transcontinentales, Canadian Pacific Railway et Grand Trunk Pacific (dont la fusion ultérieure donnera naissance aux Chemins de fer nationaux du Canada, ou Canadien National), exercent un pouvoir économique considérable dans les Plaines de l'Ouest. Les entreprises effectuent leurs propres travaux d'arpentage, exploitent leurs propres bureaux de l'immigration et embauchent des photographes pour les aider à planifier la construction des lignes, à documenter leurs réalisations techniques et à promouvoir leur image au Canada et à l'étranger.

Bien qu'étant officiellement des compagnies privées, elles sollicitent et reçoivent de généreux incitatifs du gouvernement fédéral sous forme de concessions de terres, d'allégements fiscaux, de capitaux et d'accords sur le tarif-marchandises. La question de savoir si le public bénéficie en retour de services ferroviaires adéquats soulève bien des débats durant des décennies. Néanmoins, le chemin de fer demeure l'un des symboles les plus ancrés dans la culture canadienne. La photo sur laquelle on aperçoit Donald Smith, arborant chapeau haut de forme et barbe blanche, enfoncer le « dernier crampon » devant des travailleurs du rail à Craigellachie, est sans doute l'une des images canadiennes les plus mémorables du dix-neuvième siècle.

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Grouard, du rêve à la réalité : Grouard, en Alberta, et la construction de la ligne de chemin de fer Emonton  -  Dunvegan  -  Colombie-Britannique