Tuyaux pour journalistes scientifiques du Musée
Paléo-discours : huit concepts à découvrir avant d'interviewer un paléontologue...
1. Paléontologue -- scientifique qui étudie les animaux (faune) et les végétaux (flore) fossiles.
La recherche en paléontologie fournit des renseignements sur l'évolution des animaux et des végétaux ainsi que sur les environnements du passé, et ce faisant, elle permet de mieux saisir des problèmes contemporains comme les changements climatiques et la cadence des extinctions.
- La paléontologie compte de nombreuses branches comme la palynologie qui est l'étude de l'histoire et de l'évolution du pollen. Au Canada, il n'existe qu'une douzaine de paléontologues à temps partiel ou à temps plein spécialistes des dinosaures.
- On confond souvent les paléontologues et les archéologues. Bien que ces deux catégories de scientifiques creusent la terre, ce qu'ils cherchent est très différent. Les archéologues cherchent des restes humains et des produits culturels d'un passé relativement récent (de ces 25 000 dernières années environ).
2. Fossile -- restes organiques laissés par des organismes autrefois vivants.
La plupart des gens pensent que les restes sont nécessairement préservés dans la roche ou sous forme de roches; il n'en est rien, car tout reste est un fossile. Il existe de nombreux types de fossiles, dont :
- les traces d'activité biologique où seule la trace de l'organisme est conservée (par ex., empreinte d'un dinosaure dans la roche);
- les coprolithes (excréments d'animaux);
- les fossiles conservés dans de l'ambre (souvenez-vous du moustique qui piquait les dinosaures dans le film Jurassic Park);
- les spécimens momifiés ou congelés (comme les restes de Mammouth de l'époque glaciaire).
3. Temps géologique -- Le calendrier grégorien dont nous nous servons tous les jours n'est d'aucune utilité aux paléontologues. Pour ces scientifiques, la Terre elle-même marque le temps. Le passage du temps est mesuré de deux manières :
- le temps absolu est calculé en utilisant une forme ou une autre de datation isotopique qui donne un âge précis;
- la datation relative qui est déterminée en se servant des fossiles et des sédiments pour placer en ordre chronologique les roches et, partant, les événements.
Les ères géologiques -- par exemple, le Mésozoïque et le Crétacé -- tirent leurs origines de la datation relative fondée sur les fossiles qui ont marqué chaque ère géologique.
4. Dinosaure -- terme au sens large se rapportant principalement à un groupe divers de reptiles terrestres qui ont surtout vécu pendant l'ère mésozoïque. Littéralement, il signifie « terrible lézard ».
Les dinosaures se distinguent des reptiles volants (comme les ptérosaures) et marins (comme les mosasaures) de la même période. La période historique des dinosaures s'étend sur 170 millions d'années, soit de 235 millions d'années à 65 millions d'années environ. Pendant cette longue période, de nombreuses espèces de dinosaures ont vu le jour puis ont disparu. Les paléontologues s'entendent pour dire -- à la lumière surtout des fossiles trouvés ces dix dernières années -- que les oiseaux modernes ont évolué à partir d'un sous-groupe de dinosaures. Nous vivons donc toujours sous l'ère du dinosaure qui ne manque pas de diversité!
5. Évolution -- transformation continuelle et progressive d'organismes au fil des générations.
Ce phénomène est déterminé par les données recueillies sur le fossile examiné. Les changements évolutifs de l'ère géologique sont suffisamment importants pour que les scientifiques aient établi des périodes distinctes (comme le Cambrien ou le Jurassique). Évolution ne signifie pas « développement ». Le développement renvoie aux changements qui se produisent chez un organisme au cours de sa vie.
6. Extinction massive -- période de l'ère géologique au cours de laquelle plus de 50 p. 100 de toutes les formes de vie sur terre ont péri.
La Terre a connu cinq épisodes d'extinction massive. Le plus célèbre d'entre eux est celui qui a chevauché le Crétacé et le Tertiaire, et qui est plus généralement connu comme étant celui qui a vu disparaître les dinosaures. Certains faits s'imposent :
- Les extinctions de masse sont dues à une variété de facteurs et se sont toutes soldées par d'importants et rapides changements environnementaux auxquels les populations d'animaux n'ont pu s'adapter. Parmi ces facteurs environnementaux, citons les changements climatiques, les variations du niveau de la mer, les phénomènes volcaniques et des événements cosmiques comme l'impact d'astéroïdes avec la Terre ou des changements d'orbite.
- Le rythme auquel les espèces disparaissent, rythme étayé par les paléontologues lors des extinctions de masse, a amené certains écologistes à affirmer que nous sommes entrés dans le « sixième épisode d'extinction massive » qui est imputable uniquement à l'action de l'humain.
7. Datation isotopique -- moyen le plus précis de déterminer l'âge des roches et des matières organiques.
Même si les méthodes de datation varient, le principe qui est à la base de toutes ces méthodes consiste à mesurer les pourcentages relatifs du parent et des produits de filiation (variantes d'un atome donné) d'un atome radioactif.
Pour la matière organique, ce processus est connu sous le nom de datation au radiocarbone (ou datation au carbone 14) en raison de l'utilisation de radiocarbone, connu aussi sous le nom de carbone 14.
- Le carbone est utilisé car il est l'élément essentiel de tous les composés organiques.
- Étant donné que la période radioactive du carbone 14 (le temps qu'il faut pour que la moitié de l'échantillon se désintègre en un produit de filiation stable) est d'environ 5 568 ans, cette technique n'est utilisée que pour les échantillons qui ont moins de 70 000 ans.
- Les échantillons les plus vieux ont trop peu de carbone 14 pour que les mesures effectuées soient exactes.
Pour les roches, les minéraux et les fossiles pétrifiés, les isotopes radioactifs qui sont mesurés sont le potassium et l'argon ainsi que l'uranium et le plomb. Ces isotopes ont des périodes radioactives beaucoup plus longues. Par exemple, le potassium 40 et l'argon 40 ont une période radioactive s'étalant sur 1,5 milliard d'années.
8. Espèce -- groupe d'organismes qui ont une forte ressemblance physique; du latin speculare, signifiant apparence.
Pris dans son sens dynamique, ce terme renvoie à une population d'êtres semblables qui peuvent se reproduire, c'est-à-dire qui peuvent partager avec succès leur matériel génétique. Par exemple, les êtres humains ne sont qu'une seule et même espèce alors qu'il existe des milliers d'espèces de dinosaures.
Le nom des espèces, ou nom scientifique, est désignée sous son double nom latin. Par exemple, le nom scientifique de l'être humain est Homo sapiens. Ce nom est toujours écrit en italique. La première partie du nom [Homo] renvoie au genre, le groupe élargi auquel l'espèce sapiens appartient. La deuxième partie du nom [sapiens] correspond au nom de l'espèce. Ainsi, le nom de l'espèce nous distingue des autres espèces Homo disparues, comme l'Homo erectus.
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