La Colombie-Britannique

Knut R. Fladmark
Simon Fraser University
Burnaby, Colombie-Britannique

La région connue sous le nom de Colombie-Britannique fut l'une des dernières contrées de latitude moyenne du monde à être découverte par les Européens, il y a un peu plus de 200 ans. La présence européenne, aujourd'hui dominante, n'est qu'un mince vernis recouvrant une histoire riche en cultures autochtones remontant à plus de 10 000 ans dans le passé. En fait, ceux qui déplorent le manque d'histoire de l'Ouest canadien font allusion à la superficialité de l'enracinement européen au pays puisque l'histoire humaine de la Colombie-Britannique dans son ensemble est au moins aussi longue que celle d'une grande partie de l'Europe septentrionale. Les ancêtres des Amérindiens* qui ont accueilli le capitaine James Cook et Alexander Mackenzie y avaient vécu des centaines de générations. Ce fut une épopée de l'adaptation humaine aux changements environnementaux qui aboutit, après des milliers d'années, à des sociétés tribales des plus complexes. Cette histoire nous est révélée surtout par l'archéologie (l'étude des vestiges de la culture matérielle), puisque les Indiens de Colombie-Britannique n'avaient aucune langue écrite et que les vieilles traditions orales disparaissent rapidement chez leurs descendants.

Nous allons tenter dans les pages qui suivent de démêler l'écheveau du passé préhistorique de la Colombie-Britannique avant l'arrivée des Européens et de l'écriture. Cette préhistoire a l'aspect d'une étoffe usée, très lacunaire et déchirée par des théories archéologiques divergentes. Pour le moment, notre compréhension des cultures anciennes de la Colombie-Britannique est sans doute très imparfaite et plusieurs des interprétations soumises ici seront inévitablement modifiées par l'apport de nouvelles découvertes.

Le pays, ses populations
Phase Ancienne dans l'intérieur (plus de 10 500 à 8 000 années avant nos jours)
Phase Lithique de la côte (plus de 10 000 à 5 500 années avant nos jours)
Phase Intermédiaire dans l'intérieur (8 000 à 4 500 années avant nos jours)
Phase de Développement sur la côte (de 5 500 années avant nos jours jusqu'à la prise de contact avec les Européens)
Phase Récente dans l'intérieur (4 500 années avant nos jours jusqu'à la prise de contact avec les Européens)

* Dans le présent ouvrage, nous distinguons le terme Indiens, à savoir les personnes qui ont vécu pendant la période préhistorique (précédant le contact avec les Européens) du terme Amérindiens, à savoir les personnes qui ont vécu pendant la période historique (suivant le contact avec les  Européens).