Le Nord et le Sud de l'Ontario
et les périodes archéologiques

La division de l'Ontario en deux grandes régions, le Nord et le Sud, permet de mieux cerner la préhistoire des Amérindiens qui occupèrent jadis la province. Presque toute la région septentrionale fait partie du Bouclier canadien et est surtout couverte par des forêts de conifères, alors que la région méridionale se compose principalement de feuillus.

À la faveur de son climat plus doux, le Sud de l'Ontario a toujours été beaucoup plus densément peuplé que le Nord, caractérisé par des conditions plus rigoureuses. Les mêmes conditions persistent de nos jours, tel que le démontre l'emplacement des noyaux de populations. Les richesses archéologiques qui se trouvent dans le Sud sont plus difficiles à identifier, en raison d'interactions très complexes entre les divers groupes culturels qui s'y implantèrent et d'autres venus de l'extérieur. En revanche, le Nord est caractérisé par une grande homogénéité culturelle, ce qui permet de tirer certaines conclusions à partir de données archéologiques relativement limitées. Les indices dont nous disposons tendent à prouver que la préhistoire de ces deux régions s'est déroulée de façon très différente depuis les temps les plus reculés jusqu'à la période historique. Il y eut certes des échanges culturels entre les populations limitrophes de ces deux régions mal définies, mais qui auraient été relativement peu déterminants.

La préhistoire de l'Ontario se divise en quatre périodes: le Paléo-Indien (9 000 à  5 000 av. J.-C.), l'Archaïque (5 000 à 1 000 av. J.-C.), le Sylvicole initial (1 000 av. J.-C. à 1 000 apr. J.-C.) et enfin, le Sylvicole tardif (de l'an 1 000 apr. J.-C à la période historique). Cette dernière période prit fin peu de temps après l'arrivée des Européens qui introduisirent les documents écrits décrivant les populations autochtones, ce qui marque les débuts de l'ère historique.

Les périodes susmentionnées sont les divisions arbitraires choisies par les archéologues afin de faciliter l'étude des quelque onze millénaires de préhistoire ontarienne. Il serait pratique de pouvoir découper le temps en quatre périodes distinctes et de les traiter indépendamment les unes des autres. Or, la réalité n'est pas aussi simple et il nous faut tenir compte de zones obscures entre ces quatre grandes périodes et à l'intérieur de chacune d'elles. Toutes possèdent cependant des caractéristiques qui leur sont propres.