La
période paléo-indienne (carte
de distribution)
(9 000 à 5 000 av. J.-C.)
En archéologie, on a désigné de «Clovis»
les premiers habitants de l'Ontario. La culture de Clovis couvrait tout
le continent nord-américain, à l'est des Rocheuses, et s'étendait
au sud jusqu'en Amérique centrale. D'aucuns croient que ces peuples
traversèrent d'Asie en Amérique du Nord à une époque
où les deux continents étaient réunis par un isthme
assez large dans la région connue de nos jours comme le détroit
de Bering. La similitude des vestiges archéologiques recueillis
sur une très vaste étendue révèle une occupation
rapide de l'Amérique du Nord. Les populations qui habitaient l'Ontario
étaient sans doute des chasseurs de caribou et, semble-t-il, de
mammouth et de mastodonte, maintenant disparus. Des pointes de jet propres
à cette culture furent trouvées dans le Sud de l'Ontario
seulement, car le Nord était encore recouvert par le glacier continental
à l'époque. Des campements jadis occupés par les chasseurs
furent récemment mis au jour le long de la ligne de rivage du lac
Algonquin, ancien lac glaciaire couvrant une partie du Sud de l'Ontario
et qui, aujourd'hui, est asséché.
À la culture de Clovis succéda la culture de Plano. Il
semble qu'elle se soit surtout développée dans les Plaines
et qu'elle ait pénétré l'Ontario septentrionale par
l'ouest et un peu aussi par le sud-ouest. Les peuples de cette culture
étaient également chasseurs de gros gibier. Nombre de carrières
occupées par ces populations furent découvertes le long des
rives des lacs Supérieur et Huron, où des pierres telles
que la taconite et le quartzite servirent à la fabrication d'outils.
Ces carrières, autrefois situées sur la rive du lac, se trouvent
maintenant à environ six milles à l'intérieur des
terres et à quelque 200 pieds au-dessus du niveau actuel du lac
Supérieur. L'archéologue en quête de gisements paléo-indiens
doit donc avoir des notions de géologie pour comprendre les phénomènes
qui modifièrent le niveau des lacs et la configuration du terrain.
Les outils typiques des cultures de Clovis et de Plano comprennent des
pointes de jet servant à abattre le gibier (figure),
des couteaux à dépecer, des grattoirs utilisés pour
façonner des outils en bois et en os et pour apprêter les
peaux, et enfin des becs pour le travail délicat du bois.
Reconstituer le mode de vie de ces anciens chasseurs à partir
des quelques outils de pierre qui ont survécu aux années
représente une tâche considérable. D'après ce
que nous connaissons du climat d'alors, nous pouvons déduire que
les Paléo-Indiens portaient des vêtements en peaux et construisaient
des cabanes pour se protéger contre les intempéries. Leurs
croyances religieuses étaient sans doute étroitement liées
au succès de la chasse dont dépendait leur survie. Pendant
presque toute l'année, ils chassaient en petits groupes isolés
de familles, mais se réunissaient périodiquement en bandes
lorsque le gibier était plus abondant, notamment lors des déplacements
saisonniers des caribous.
Les cultures paléo-indiennes continuèrent d'exister, mais
leur évolution amena les archéologues à les désigner
autrement. Dans l'est de l'Amérique du Nord, la culture de Clovis
donna naissance à diverses traditions archaïques; dans l'ouest,
la culture de Plano, qui provenait de celle de Clovis, engendra, à
son tour, plusieurs cultures qui ont été regroupées
pour constituer la période archaïque.
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