La vie près de l'eau

Les 2 000 dernières années de la préhistoire des Maritimes constituent la période la mieux connue des archéologues. Ce fait est attribuable non seulement à un accroissement de la population, mais à un plus grand nombre de sites préservés (figure). Les régions des Maritimes qui furent les plus exploitées par les populations préhistoriques sont les estuaires de marée abrités (figure) et les lagunes d'eau salée (figure), qui se caractérisent par l'abondance de la faune marine, en particulier des oiseaux aquatiques, des coquillages et des crustacés (figure). Les espèces migratrices telles que le saumon et l'anguille étaient particulièrement recherchées dans ces zones. Le site archéologique d'Oxbow sur le réseau du Miramichi recèle les vestiges documentés d'une série d'occupations s'échelonnant sur des milliers d'années et coïncidant avec les remontes saisonnières du saumon (figure).

C'est au cours de ces 2 000 dernières années que se sont déposés la plupart des amas de coquillages ou déchets de cuisine bien connus au Nouveau-Brunswick et en Nouvelle-Écosse (figure). Une centaine de ces amas ont été signalés autour de la baie Passamaquoddy seulement, dans le sud du Nouveau-Brunswick. La plupart de ces accumulations de coquillages datent d'il y a 500 à 1 300 ans. Des sites remontant à peu près de la même époque ont été découverts en Nouvelle-Écosse, près du port de Merigomish, de la baie Mahone et de la rivière Bear, ainsi que le long de la côte septentrionale de l'Île-du-Prince-Édouard. À certaines époques de l'année, les coquillages constituaient un élément très important du régime des populations préhistoriques. La pêche et la chasse aux oiseaux et aux mammifères marins (figure) et terrestres se pratiquaient à longueur d'année, mais surtout en saison (figure). Le mode de subsistance par migrations périodiques qui consistait à choisir d'une saison à l'autre la région la plus productive fut probablement adopté très tôt dans les Maritimes. Ce n'est toutefois que depuis environ deux mille ans que les débris d'animaux se sont suffisamment bien préservés pour permettre aux archéologues de déterminer l'utilisation saisonnière de ces sites. Les écarts d'ordre temporel et culturel que présentent les collections de l'époque préhistorique récente se rapportent surtout à la forme et à la décoration des céramiques. Les changements technologiques (figure) et de style qu'a subis l'industrie des outils de pierre fournissent également des indices permettant d'identifier les objets façonnés de cette période.