Début de la période historique

Les événements marquants qui se sont produits dans les Maritimes au début de la période historique soulignent l'importance de cette partie du Nouveau Monde, où les explorateurs européens commencèrent leur découverte du continent. Du XIe au XIVe siècle, des marins scandinaves naviguant vers l'ouest à partir de l'Islande et du Groenland atteignirent l'est de l'Arctique canadien et le nord de Terre-Neuve et pénétrèrent peut-être aussi dans le golfe Saint-Laurent, mais ces premières incursions ne semblent pas avoir laissé de traces sur les populations indigènes. À l'époque des premiers contacts avec les Européens, la population autochtone des Maritimes s'élevait à quelque 5 000 à 6 000 habitants appartenant à la famille linguistique algonquienne et divisés en deux groupes linguistiques distincts. Les Micmacs (Souriquois), au nombre d'environ 4 000, occupaient l'ensemble de la Nouvelle-Écosse, la péninsule de Gaspé, l'île du Cap-Breton, l'Île-du-Prince-Édouard et le nord-est du Nouveau-Brunswick. Les Malécites (Etchemins) de Passamaquoddy, qui comptaient environ un millier d'individus, occupaient l'ouest et le sud du Nouveau-Brunswick (figure).

L'histoire du passé lointain de l'homme dans la région des Maritimes est longue et complexe, et s'échelonne sur plus de 500 générations d'occupants autochtones. Bien que les archéologues soient maintenant en mesure de brosser un tableau des particularités des divers groupes culturels et de leurs traditions technologiques, de nombreuses questions demeurent sans réponse. Étant donné la destruction accélérée des sites archéologiques par l'action de l'homme et de la nature - en particulier par l'érosion côtière (figure) - il est urgent d'accélérer les recherches si nous voulons préserver les témoignages de la période la plus reculée et la plus longue de notre passé national.