« Couloire de droguiste ». Brevet no 22094, déposé par Eliza E. Scott en 1885
Brevet no 22094. Date de dépôt : 1885.
« Couloire de droguiste » [Tamis de pharmacien], Eliza E. Scott.
Au XIXe siècle, les inventrices canadiennes sont rares et isolées; celles qui déposent des brevets concentrent surtout leurs efforts dans la sphère domestique. Le « tamis de pharmacien » d'Eliza E. Scott marque donc une incursion significative dans une chasse gardée masculine : l'industrie pharmaceutique qui émerge alors au Canada.
L'invention brevetée de Scott consiste en un boîtier en bois abritant un tamis cylindrique qu'actionne une manivelle. Le pharmacien verse les matières à passer dans le cylindre qu'il ferme, ainsi que le boîtier, au moyen d'un loquet. Une fois le tamisage effectué par rotation du cylindre, il peut retirer le tiroir inférieur contenant les matières passées, puis laver le cylindre.
Scott se démarque également par son esprit de méthode. Alors que les détenteurs de brevet s'en tiennent le plus souvent dans leur demande à une description mécanique sommaire de l'invention, Scott situe la sienne dans son contexte historique. « Cette invention, écrit-il, porte sur un dispositif commode, pratique et sanitaire de tamisage des ingrédients pharmaceutiques en poudre, substances souvent mortellement toxiques, et nocives pour qui les manipule, en particulier à l'occasion du nettoyage et du tamisage. Jusqu'ici, on n'a eu recourt qu'au tamis ordinaire. La poussière qui s'en échappe se loge dans les oreilles, les narines et la bouche de celui qui tamise, se répand dans toute la pièce, et en contamine l'air. » [traduction]
L'invention paraît d'emblée raisonnable. Néanmoins, comme nous ne savons pratiquement rien de Scott ni de son tamis, il faut se demander si les pharmaciens l'ont apprécié à sa juste valeur. À la lumière du peu qui nous est parvenu sur l'inventrice, laquelle a mis au point son tamis lorsqu'elle avait environ 38 ans, nous pouvons conclure sans grand risque de nous tromper qu'il ne s'agit pas d'une pharmacienne diplomée et qu'elle n'a pas indiqué de profession dans ses déclarations de recensement. Toutefois, dans les années qui précèdent et suivent son invention, Scott cohabite avec une dame plus âgée, Ellen Lewis, qui fabrique divers remèdes brevetés, dont un sirop pour la toux (Mrs. Lewis' Celebrated Cough Syrup) et un purificateur du sang (Blood Purifying Bilious Bitters).
La participation de Scott aux entreprises de Mme Lewis (une parente peut-être) indiquerait son adhésion à un mouvement de médecine parallèle fort populaire à l'époque -- même si les vertus réelles de la pharmacopée commercialisée restent bien en deçà des prétentions des colporteurs.
À vrai dire, le public ne dispose que d'un mince choix. De nombreux médicaments aujourd'hui courants n'existent pas encore. L'aspirine, par exemple, n'apparaît qu'en 1898. Les remèdes brevetés sont plus faciles d'accès et meilleur marché que les médicaments traditionnels, sans compter que de nombreux pharmaciens et chimistes canadiens de l'époque ne possèdent ni la formation ni les qualités requises par l'exercice de leur profession, malgré les efforts de réglementation entrepris au milieu du siècle. Les médecins sont aussi peu nombreux; à l'époque de la Confédération, l'Ontario compte deux fois plus de médecins clandestins que de praticiens en règle.
Ce n'est que tard au XXe siècle que les progrès de la chimie donneront naissance à des médicaments plus fiables, et que la profession médicale resserrera son organisation et sa réglementation. Jusqu'à ce moment-là, des vendeurs d'huile de serpent et autres charlatans subjuguent l'imagination populaire.
Références
Nous souhaitons remercier pour leur précieux concours Anne McKeage, bibliothécaire chargée de l'histoire de l'hygiène et de la médecine, Bibliothèque des sciences de la santé, Université McMaster; et l'historienne de Hamilton Janet Bryers.
Bernier Jacques. Maladies, médecine et société au Canada : aperçu historique, Ottawa, Société historique du Canada, 2003.
Canadian Pharmaceutical Association. A Brief History of Pharmacy in Canada, Toronto, Canadian Pharmaceutical Association, 1969.
Godfrey, Charles M. Medicine for Ontario: A History, Belleville (Ontario), Mika Publishing Company, 1979.
Hutchinson's Hamilton Directory of 1862-63, Hamilton [Ont.], J. Eastwood, 1862.
Déclarations de recensement, Hamilton, 1871 et 1881.
Norrie, Kenneth, et Douglas Owram. A History of the Canadian Economy, Toronto, Harcourt Brace Jovanovich Canada, 1991.