« Four électrique ». Brevet no 39916, déposé par Thomas Ahearn en 1892
Brevet no 39916. Date de dépôt : 1892.
« Four électrique » Thomas Ahearn.
L'invention de son tramway chauffé ayant impressionné les habitants d'Ottawa en 1892, Thomas Ahearn poursuit ses inventions et confectionne, cette même année, le premier repas cuisiné, au Canada, à l'électricité.
En 1887, Ahearn s'est assuré le monopole de la production d'énergie électrique dans la région d'Ottawa, et au début de 1892, il invente un chauffe-eau électrique. Cet entrepreneur local devine clairement l'énorme potentiel dont bénéficie la chaleur produite à l'électricité, et il obtient bientôt plusieurs brevets : le fer plat électrique (no 39917), le système de chauffage électrique pour tramway mentionné ci-dessus (brevet no 39507), un moyen de chauffer à l'électricité un système automatique d'approvisionnement en eau (brevet no 39508), et le four électrique.
Le 29 août 1892, pour célébrer cette dernière invention, Ahearn organise un repas mémorable à l'hôtel Windsor, à Ottawa. Le « souper électrique » comporte un consommé de soupe royal, de la truite de la Saginaw, un jambon caramélisé, de la longe de veau farcie, des côtelettes d'agneau, de la tarte au pomme, du gâteau au chocolat, et une variété d'autres plats tous cuits dans ce qu'Ahearn appelle ses « réchauds pour la cuisson ». Ainsi qu'il le déclare le soir de la réception, « chaque article au menu a été cuisiné sur l'appareil électrique chauffant inventé et breveté par monsieur T. Ahearn, de Ahearn and Soper, une compagnie d'Ottawa. Il s'agit du premier repas dans l'histoire du monde entièrement préparé à l'électricité. Les pains et les viandes ont été cuits dans un four électrique, et les liquides dans un autre réchaud électrique. » [traduction]
Impossible de confirmer que ce repas cuit à l'électricité a constitué une première mondiale, dans la mesure où les inventions électriques atteignent alors leur apogée. Toutefois, Ahearn ne réussit pas, malgré ses tentatives, à tirer parti de son four électrique. Il troque avec l'American Heating Corporation les droits que lui confère son brevet contre des actions, mais la compagnie fait faillite avant qu'il ait profité de cet échange.
Il s'agit de la seule anicroche d'une carrière autrement glorieuse. Au fil des ans, Ahearn est président de neuf compagnies ou services publics, et il sera six fois directeur. Il a aussi établi en 1897 le premier réseau de communications télégraphiques qui couvre le pays d'un océan à l'autre. Trente ans plus tard, il conçoit et organise la première émission radiophonique pancanadienne. Au nombre de ses autres inventions, on compte une version du téléphone, des mécanismes qui reproduisent les sons, une machine parlante et de l'équipement sonore.
Quant à la cuisinière électrique, elle est une invention d'avant-garde. Même si les premiers modèles sont mis en vente dans les années 1890, la technologie demeure instable, et de toutes façons, l'infrastructure nécessaire à l'électricité n'est pas encore répandue. Les cuisinières à gaz dominent donc le marché jusqu'au XXe siècle; et les cuisinières électriques ne deviennent une option intéressante, surtout dans les cuisines familiales, qu'avec les percées de la technologie, en 1930.
Références
Mayer, Roy. Inventing Canada: One Hundred Years of Innovation, Vancouver, Raincoast Books, 1997.
"Ahearn et Soper : Les pionniers du transport en commun à Ottawa",OC Transpo
http://octranspo.com/about_OC/History/Ahearn_Soperf.htm
(consulté le 10 octobre 2005).
« Gas and Electric Stoves », Edinformatics,
www.edinformatics.com/inventions_inventors/electric_stove.htm
(consulté le 10 octobre 2005).