« Système de chauffage des chars au moyen de l'eau chauffée par l'électricité ». Brevet no 39507, déposé par Thomas Ahearn en 1892
Brevet no 39507. Date de dépôt : 1892.
« Système de chauffage des chars au moyen de l'eau chauffée par l'électricité » [Système utilisé pour réchauffer les voitures à l'aide d'eau chauffée à l'électricité], Thomas Ahearn.
Lorsque Thomas Ahearn déclare qu'il va adapter le train électrique à Ottawa, on se moque de lui. En 1888, le premier train électrique impressionne les citoyens de Richmond, en Virginie. Cependant, on ne croit pas pouvoir importer cette nouvelle technologie dans la capitale nationale, compte tenu de la rigueur du climat. Des investisseurs américains essaient en vain, en 1890, d'intéresser Ottawa au train électrique. Puis Ahearn, un natif d'Ottawa -- ancien directeur du bureau de télégraphe et adepte enthousiaste de l'électricité -- et son associé Warren Soper réussissent à convaincre la Ville, après bien des pourparlers, de les autoriser à constituer une compagnie locale pour mettre sur pied un réseau ferroviaire et l'opérer.
Même s'il a reçu le feu vert, Ahearn bénéficie difficilement d'appui financier. À l'époque, la technologie de l'électricité, bien qu'impressionnante, n'est pas encore répandue. En 1890, le débat pour savoir quelle source de lumière convient le mieux à l'éclairage des rues -- le gaz ou l'électricité -- fait encore rage. L'énergie électrique est générée à l'échelle locale, d'ordinaire au cœur des villes importantes. Ce n'est qu'au début du XXe siècle qu'on produit et distribue cette énergie -- en particulier l'hydro-électricité -- à une échelle suffisamment grande pour que la réduction des coûts de consommation rende l'électricité accessible à une majorité de la population.
Cependant, en 1890, Ottawa possède son réseau ferroviaire actionné à l'électricité, ce qui constitue, de plus d'une manière, un acte de foi. Jusque-là, le transport en commun de la ville a été assuré par deux douzaines de traîneaux ou de tramway hippomobiles. L'hiver, un poêle à charbon placé au milieu du traîneau fournit la chaleur. À l'époque, on n'associe pas encore chaleur et électricité, mais dès 1892, Ahearn invente un système de chauffage électrique qui cloue le bec au sceptiques. Au brevet d'invention émis pour le chauffe-eau électrique succède celui dont l'image apparaît ici, qui est un « système utilisé pour réchauffer les voitures à l'aide d'eau chauffée à l'électricité ». L'eau chauffée à l'électricité circule à travers des tuyaux installés sous les voitures du tramway et réchauffe ainsi le compartiment. (Ahearn a également conçu une brosse rotative montée à l'avant des tramways afin de déblayer la neige accumulée sur les rails, même s'il n'a pas fait breveter son invention).
Les tramways chauffés connaissant un vif succès, la technologie se répand, et le nombre de voitures mises en circulation dans toutes les villes canadiennes se multiplie. La compagnie d'Ahearn et Soper, la Ottawa Electric Railway, opère à titre de société privée jusqu'en 1948, au moment où la ville d'Ottawa en fait l'acquisition. Elle prend alors le nom d'OC Transpo, société qui offre aujourd'hui le service de transport en commun de la ville. Les tramways ne circulent plus à Ottawa, mais on pourrait voir réapparaître un réseau ferroviaire électrique (avec des voitures chauffées bien sûr), en raison de l'accroissement de la circulation prévue dans la capitale nationale.
L'histoire d'Ahearn ne s'arrête pas aux tramways chauffés. L'inventeur impressionne les citoyens d'Ottawa avec son four électrique, également breveté en 1892, et qu'on peut aussi voir dans cette exposition. Après avoir opéré avec succès plusieurs compagnies, Ahearn devient fonctionnaire. En 1927, il supervise la mise en place de 20 000 milles de câbles qui permettent de diffuser, partout au pays, des émissions radiophoniques. En récompense, il est assermenté au Conseil privé, et commence sa carrière au titre d'Honorable Thomas Ahearn, CP.
Références
Mayer, Roy. Inventing Canada: One Hundred Years of Innovation, Vancouver, Raincoast Books, 1997.
Nostbakken, Janis, et Jack Humphrey. The Canadian Inventions Book: Innovations, Discoveries and Firsts, Toronto, Greey de Pencier Books, 1976.
« Ahearn et Soper : Les pionniers du transport en commun à Ottawa », OC Transpo
http://octranspo.com/about_OC/History/Ahearn_Soperf.htm
(consulté le 10 octobre 2005).
« Panoramas urbains : Ottawa », Annuaires canadiens,
www.collectionscanada.ca/annuairescanadiens/022009-1101-f.html
(consulté le 10 octobre 2005).