Brevet n^o 45911. Date de dépôt : 1894.

« Voiture » [Véhicule], William Henry Thompson et George Morris, 1894

Le véhicule à bras de William Henry Thompson (breveté en 1894) est une curieuse invention : une innovation à quatre roues tenant à la fois du vélo et de la draisine à bras.

Le véhicule est actionné, comme un vélo, par un mécanisme à chaîne et pignons fixé à l'essieu arrière. Le va-et-vient d'un levier fait tourner une manivelle qui transmet le mouvement à la chaîne. Le conducteur installé dans un siège réglable dirige le véhicule au moyen d'un pédalier solidaire de l'essieu avant. De conception légère, les roues à rayons d'acier et pneu rappellent celles du vélo, véhicule bien connu de Thompson. Les deux essieux sont raccordés à une plate-forme en bois qui fait toute la longueur du véhicule.

Le mouvement des bras nécessaire évoque les draisines à bras, ces véhicules d'inspection de la voie qui ne se voient plus aujourd'hui que dans les musées ferroviaires et les vieux dessins animés sur le Far West. Comme le signale Thompson, il suffit de substituer des roues à boudin aux roues pour convertir son véhicule en draisine.

Le véhicule ne dispose pas de freins ni d'embrayage, car l'action d'un levier commande l'accélération et le freinage. Malgré les déclarations de l'inventeur, pour qui le levier « s'actionne aisément d'une main » [traduction], il devait être difficile d'accélérer et de freiner dans les montées et les descentes -- si l'on songe à l'emplacement incommode du levier entre les jambes du conducteur.

À cet inconvénient s'ajoute le défi de diriger du pied les roues avant du véhicule. Pour compenser, Thompson a prolongé jusqu'à l'essieu les ressorts avant de la plate-forme, afin d'en faciliter le redressement au sortir d'un virage.

On peut imaginer Thompson abaissant et relevant flegmatiquement les bras sous les regards inquisiteurs de ses concitoyens, au cours de ses ballades autour de Hamilton. Le véhicule n'a vraisemblablement jamais quitté les environs, mais l'absence de valeur marchande n'a jamais posé problème aux amateurs de véhicules à bras, dont la vogue dure toujours.

Ces véhicules sont l'objet d'un véritable culte; des dessinateurs et des associations se vouent de nos jours dans le monde entier à l'échange de secrets du métier et à l'organisation de courses. Les véhicules à bras ne comprennent pas les vélos standard (qui forment une classe à part) mais incluent les vélos horizontaux ou vélos couchés, où les cyclistes sont allongés, jambes étendues à l'horizontale, ainsi qu'une vaste gamme d'embarcations, d'aéronefs et de véhicules terrestres à bras. Ces véhicules n'en finissant pas de nous fasciner, Thompson fait véritablement figure de précurseur.

Références

Van Dulken, Stephen. Inventing the 19th Century: 100 Inventions that Shaped the Victorian Age, from Aspirin to the Zeppelin, New York, New York University Press, 2001.

International Human Powered Vehicle Association,
www.ihpva.org
(consulté le 3 novembre 2005).