« Perfectionnements aux graisseurs de machines à vapeur ». Brevet no 3499, déposé par Elijah J. McCoy, Charles G. Wiard et George G. Roby en 1874
Brevet no 3499. Date de dépôt : 1874.
« Perfectionnements aux graisseurs de machines à vapeur », Elijah J. McCoy.
Elijah J. McCoy a tout de l'inventeur dynamique et débrouillard : remarquant un besoin de l'industrie, il le comble en élaborant une solution qu'il fait breveter et dont l'usage se répand. Les exploits de McCoy sont d'autant plus remarquables qu'ils surviennent à une époque où le racisme systématique limite les possibilités offertes aux Noirs nord-américains.
McCoy crée avec le Canada des liens brefs mais solides. Ses parents, des esclaves fugitifs, s'enfuient du Kentucky et arrivent au Canada par le célèbre « chemin de fer clandestin ». Ce réseau secret a organisé le transport de milliers d'esclaves qui, à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe, fuient le sud des États-Unis pour se rendre dans les États du Nord ou au Canada. Les McCoy s'installent dans une ferme près de Colchester, en Ontario, où leur fils Elijah, un de leurs 12 enfants, naît en 1843 ou 1844.
Lorsque Elijah a trois ans, les McCoy retournent aux États-Unis, et s'installent à Ypsilanti, au Michigan, près de Detroit. Très jeune, Elijah se révèle ingénieux et doué pour les disciplines techniques. Aussi, lorsqu'il a 15 ans, on l'envoie à Édimbourg, en Écosse, étudier l'ingénierie. En 1870, alors ingénieur en mécanique qualifié, il retourne au Michigan, mais ne trouve qu'un emploi d'aide-mécanicien à la Michigan Central Railroad. Son travail consiste à pelleter le charbon destiné aux moteurs à vapeur ainsi qu'à huiler et lubrifier les pièces mobiles du train.
À cette époque, on doit périodiquement retirer les trains de leur parcours pour les graisser. McCoy se rend vite compte de l'intérêt que présenterait un dispositif qui lubrifierait automatiquement la machinerie au besoin. Il fait d'abord breveter un appareil à graisser en 1872, et l'année suivante, dépose un brevet pour un modèle amélioré. Son invention de 1874, qu'on peut voir sur l'illustration (sans doute la version canadienne améliorée produite à partir de l'américaine), comporte un godet graisseur contenant un tube et un distributeur attachés à un cylindre à vapeur. Lorsque la pression de la vapeur s'épuise et qu'il devient indispensable de procéder au graissage -- le distributeur s'ouvre automatiquement et l'huile s'écoule dans le cylindre.
Les chemins de fer tirent sur-le-champ parti de l'invention de McCoy, laquelle permet de graisser le train pendant sa course. On économise ainsi temps et argent, car l'entretien des trains n'entraîne plus une interruption du service. Cette invention s'applique également à la plupart des technologies fondées sur la vapeur, dont les navires de ligne. Mais comme McCoy ne dispose pas du capital nécessaire à fabriquer les graisseurs, il vend ses brevets à des investisseurs, et ne profite malheureusement pas de l'argent qui vient enrichir les détenteurs de ses brevets.
En 1882, McCoy se marie et s'installe à Detroit, où il travaille comme consultant pour des fabricants de graisseurs. En même temps, il poursuit ses inventions. On dit qu'il a déposé 57 brevets de graisseurs, dont les brevets canadiens nos 14270 et 21799. Mais on lui connaît aussi 30 autres inventions, dont une planche à repasser pliante, un tourniquet d'arrosage et un talon de chaussures en caoutchouc. Elijah McCoy s'est imposé en tant qu'industriel pionnier afro-américain. On dit aussi que la qualité supérieure de ses graisseurs pousse les ingénieurs à rechercher le « véritable McCoy » pour leurs moteurs. Son invention a peut-être donné naissance à une expression anglaise maintenant courante (the real McCoy), qui désigne un produit authentique, de qualité.
Références
Nader, Ralph, Nadia Milleron, et Duff Conacher. Canada Firsts, Toronto, McClelland & Stewart, 1992.
« Elijah McCoy », Invent Now: National Inventors Hall of Fame,
http://www.invent.org/hall_of_fame/167.html
(consulté le 24 octobre 2005).
« Elijah McCoy: Inventor », Northern California Council of Black Professional Engineers,
http://www.ncalifblackengineers.org/Elijah%20McCoy.htm
(consulté le 24 octobre 2005).
« Elijah McCoy », Ontario Black History Society,
http://www.blackhistorysociety.ca/EMcCoy.htm (consulté le 24 octobre 2005).
« Elijah McCoy », AfricaWithin.com,
http://www.africawithin.com/bios/elijah_mccoy.htm
(consulté le 24 octobre 2005).