Diplômée du Royal Victoria Hospital de Montréal, Dorothy Cotton est l'une des 37 infirmières qui ont été envoyées en Russie pendant la Première Guerre mondiale. En mai 1915, à titre de membre du Corps expéditionnaire canadien, elle se rend en Europe avec l'équipe de l'Hôpital général canadien n^o 3, un projet spécial mis sur pied par l'Université McGill. Elle travaille en Angleterre et en France pendant six mois. De novembre 1915 à juin 1916, elle sert à l'hôpital anglo-russe de Petrograd, puis elle est rappelée en Angleterre. Dorothy retourne à Petrograd pour y travailler de janvier à août 1917, puis rentre de nouveau en Angleterre, où elle est nommée infirmière en chef intérimaire d'un hôpital d'officiers de Londres. Par la suite, elle est transférée à Halifax et y demeure jusqu'à sa démobilisation, en août 1919.

Le fonds Dorothy Cotton que détient Bibliothèque et Archives Canada comprend un journal couvrant la période du 2 novembre 1915 au 1^er juillet 1916, rédigé par Dorothy à partir de rapports qu'elle a produits en Russie pour le Canadian Army Medical Corps. Le fonds contient aussi des lettres qu'elle a écrites à sa famille entre décembre 1915 et décembre 1916.