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L'explosion d'Halifax
-- le 6 décembre 1917
L'explosion
dévastatrice qui s'est produite dans le port d'Halifax le 6 décembre
1917 a mis le Canada directement en contact avec l'horrible carnage et la
destruction causés par la Première Guerre mondiale. L'explosion,
que l'on dit avoir été la pire déflagration d'origine
humaine avant l'invention de la bombe atomique, a rasé environ deux
kilomètres carrés d'Halifax et été entendue,
semble-t-il, jusque dans l'Île-du-Prince-Édouard.
Le port d'Halifax
était le centre des opérations maritimes du Canada durant
la Première Guerre mondiale. Devant la ville, les eaux grouillaient
de bateaux transportant des soldats, de navires de ravitaillement et de
navires de guerre, qui s'en allaient prendre part à l'effort de
guerre ou qui s'en revenaient. Le matin du 6 décembre 1917, deux
de ces navires, l'Imo, de Norvège, et le Mont Blanc, navire
de munitions français, sont entrés en collision dans la
partie la plus étroite du port, un peu à l'extérieur
de la grande zone d'étape du bassin Bedford. Le Mont Blanc
transportait plus de 2 500 tonnes de benzène, de TNT, d'acide picrique
et de fulmicoton. On croit que les contenants de benzène entreposés
sur le pont se soient mis à couler immédiatement après
la collision et se soient enflammés peu de temps après.
Conscient du danger, l'équipage a quitté le navire et s'est
dirigé vers Dartmouth, pendant que le vaisseau abandonné
dérivait vers le quai no 6, du côté d'Halifax. Un
grand nombre de spectateurs, qui ne se doutaient pas de la volatilité
de la cargaison du Mont Blanc, ont commencé à se
rassembler près du quai pour regarder le navire s'approcher de
la rive.
Dans un éclair
d'une intensité inimaginable, le Mont Blanc
a explosé à peine 20 minutes après la collision.
Toutes les voies de communication avec
la ville ont été immédiatement coupées. Plus
de 1 600 personnes sont mortes sur-le-champ, tandis que beaucoup d'autres
sont décédées plus tard des suites de l'explosion,
ce qui a porté le nombre total de morts à plus de 2 000
personnes. Comme c'est le cas pour toutes les catastrophes de cette nature,
on ne connaîtra jamais le nombre exact de personnes
touchées. Cependant, selon plusieurs comptes rendus, l'explosion
aurait fait jusqu'à 9 000 blessés, y compris de 200 à
600 personnes qui ont perdu la vue. De l'aide destinée aux Haligoniens
touchés par cette tragédie est arrivée en masse du
reste du Canada et de l'extérieur. Une des mesures de plus longue
durée pour venir en aide aux victimes de l'explosion est la Commission
de secours d'Halifax. Ce programme, qui est maintenant administré
par le ministère fédéral des Anciens combattants,
continue d'aider les vicitimes restantes 84 ans après l'explosion.
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Archives nationales du Canada
RG 24, série D-1-a, vol. 5634, dossier 37-25-1,
partie 1
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