Les expéditions scientifiques

Pendant tout le XIX^e siècle, on accumule lentement des connaissances sur le Nord-Ouest à partir de levés topographiques de l'armée et auprès de voyageurs, de personnes dévouées à une cause morale et de représentants d'intérêts commerciaux. Vers le milieu du siècle, des pressions croissantes exercées en Grande-Bretagne, aux États-Unis et dans l'est du Canada pour qu'on en apprenne davantage sur l'intérieur du continent donnent lieu à deux grandes expéditions scientifiques, l'une et l'autre bien plus systématiques et plus poussées que toutes celles réalisées antérieurement.

Les participants à la première expédition, financée par les Britanniques et commandée par le capitaine John Palliser et le docteur James Hector, arrivent à Fort William (aujourd'hui Thunder Bay) à la mi-juin 1857. L'expédition Palliser, opération à la fois civile et militaire, permet de faire une étude de toute la région s'étendant du lac Supérieur aux Rocheuses, et dure trois ans.

Les participants à la seconde expédition, financée par le Canada, débarquent sur la rive nord-ouest du lac Supérieur environ six semaines après Palliser. Il s'agit d'une expédition strictement civile dirigée par Henry Youle Hind, professeur de chimie au Trinity College, à Toronto, et par Simon James Dawson, ingénieur civil du Québec. La première année, l'expédition se consacre à une étude de la région située entre le lac Supérieur et la rivière Rouge (l'expédition de la rivière Rouge) et l'année suivante, de celle située entre la rivière Rouge et la rivière Saskatchewan Sud (l'expédition de l'Assiniboine et de la Saskatchewan), et détermine « le meilleur itinéraire pour établir facilement la communication dans tout le territoire britannique ». [Traduction]

Les participants aux deux expéditions communiquent leurs observations sur des cartes géographiques et dans des rapports et, pour ce qui est de l'expédition de Hind, au moyen d'œuvres d'art et de photographies. Ces deux expéditions amorcent le long processus qui va finalement transformer la perception qu'ont les Européens de l'Ouest : ce paysage à la fois désolé et isolé se change peu à peu en un paradis intouché, plein de promesses.

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