Atwater Market, Montréal © Archives du Canadien Pacifique

Oscar Emmanuel Peterson est le quatrième enfant d'une famille de cinq et il est le fils de Daniel Peterson et de Kathleen Olivia John, qui ont tous deux quitté les Antilles pour immigrer au Canada. Daniel quitte les îles Vierges britanniques en 1917. Après avoir débarqué à Halifax, en Nouvelle-Écosse, il devient un marin marchant. Deux ans plus tard, il s'installe à Montréal et trouve un travail de porteur au Canadien Pacifique. Il rencontre, puis épouse Kathleen, qui a quitté un milieu assez aisé de l'ile Saint-Christophe pour un travail de domestique à Montréal.

Le couple s'installe dans le quartier ouvrier de Saint-Henri, à Montréal, où Oscar est né le 15 août 1925. Son père, un musicien autodidacte, avait acheté un orgue pliant quelques années auparavant et s'est assuré que ses cinq enfants (Fred, Daisy, Charles, Oscar et May) étudient la musique.

Le jeune Oscar débute ses études classiques en musique, à la trompette et au piano, à l'âge de cinq ans. Un an plus tard, souffrant de tuberculose, il passe 13 mois au Children's Memorial Hospital, à Montréal. Ses poumons endommagés par la maladie, il ne pourra plus jouer de la trompette. Dès lors, il se consacre au piano.

De gauche à droite, Charles, Oscar, Daniel, Mme Peterson, May et Daisy. © Archives du Canadien Pacifique

Ses frères et sœurs jouent également du piano. L'une de ses sœurs, Daisy, deviendra une pianiste classique accomplie et une professeure de piano respectée. En fait, elle fut la première professeure de piano d'Oscar. Son autre sœur, May, deviendra son assistante personnelle. Ses frères furent moins chanceux. Fred mourut de la tuberculose à l'âge de 15 ans. Quant à son frère Charles, il perdit un bras à la suite d'un accident de travail.

En plus d'avoir été atteint assez tôt de tuberculose, Oscar a également souffert d'arthrite à partir de l'adolescence. À certaines périodes, la douleur qu'il ressentait aux mains était telle qu'il a dû annuler des concerts. Cependant, très souvent, il jouait stoïquement en dépit de la douleur.

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