Le gouvernement du Canada a rapidement reconnu l'importance de la photographie en tant qu'outil pour obtenir des renseignements sur l'exploration et le développement vers l'Ouest. À partir de la fin des années 1850, les photographies gouvernementales ont fourni de l'information sur la topographie du Canada et la culture autochtone et ont ouvert la voie aux utilisations futures de la photographie pour garder des traces des activités et des projets gouvernementaux. Dès les années 1930, des unités de photographie étaient des éléments permanents de nombreux ministères fédéraux.

Au cours des années 1960, l'acquisition des enregistrements photographiques du gouvernement fédéral est devenue l'une des principales préoccupations des Archives nationales. D'importantes collections ont été acquises du ministère de l'Intérieur, du ministère de la Défense nationale, du ministère des Travaux publics, du ministère de l'Énergie, des Mines et des Ressources, du ministère des Affaires indiennes et du Nord canadien et du ministère de la Santé, ainsi que de l'Office national du film du Canada et de la Société Radio-Canada. Ces collections fournissent un point de vue sans précédent sur les activités et les programmes du gouvernement des années 1850 à nos jours.

La vie des Premières nations, des Métis et des Inuits au Canada comme la perçoit le gouvernement est abondamment documentée par plus de 80 000 photographies du ministère des Affaires indiennes et du Nord canadien, qui portent sur les années 1880 à nos jours. On dispose aussi de plusieurs images de monuments, de lieux et de forts historiques du Canada et de divers sites des Territoires du Nord-Ouest et de l'archipel Arctique. Les photographies des Affaires indiennes et du Nord canadien nous incitent à établir des comparaisons avec les photogravures qui figurent dans l'édition complète de l'ouvrage d'Edward S. Curtis, North American Indian, publié de 1907 à 1936 et disponible à BAC. Les deux séries d'images nous donnent un aperçu révélateur des conditions de vie des peuples autochtones, ainsi que le point de vue de la culture dominante sur ces conditions.

La collection du ministère de la Défense nationale comprend plus de 600 000 photographies. Elle réunit des informations sur la participation militaire du Canada à la guerre des Boers, aux deux guerres mondiales et à la guerre de Corée.

Au nombre des collections gouvernementales le plus souvent consultées, mentionnons les 130 000 images acquises du Bureau de cinématographie du gouvernement canadien et de l'Office national du film du Canada. Ces photographies, prises entre 1920 et 1962 environ, présentent des aspects liés à diverses industries, aux produits industriels, à l'agriculture, aux activités domestiques, aux environnements urbains et ruraux du Canada et à la vie quotidienne de citoyens canadiens. Ces images, qui avaient une visée promotionnelle, constituent donc d'importantes archives visuelles sur la vie en société au Canada il n'y a pas si longtemps et la quête de l'identité canadienne.