La traversée de l'Atlantique
Le XIe siècle

Au XIe siècle, les Vikings s'étaient déjà fait une réputation en Europe pour leurs exploits audacieux sur les mers, mais leur voyage le plus célèbre allait rester inégalé pendant 400 ans.

À bord de bateaux bordés à clins (technique de construction de bateau mise au point au IXe siècle consistant à faire chevaucher les planches) et sans outil de navigation, les Vikings ont vu l'Amérique du Nord pour la première fois à partir de la mer. Ils ne savaient probablement pas qu'ils étaient les premiers à réaliser cet exploit et n'étaient pas conscients de l'importance de leur établissement subséquent sur l'île qu'on connaît aujourd'hui comme Terre-Neuve. On ne dispose d'aucune preuve concluante qui pourrait expliquer pourquoi les colonisateurs vikings n'y sont pas restés pour exploiter leurs découvertes  --  l'histoire canadienne aurait peut-être pris une tout autre tournure s'ils y étaient demeurés.

Le récit des aventures transocéaniques a été transmis verbalement d'une génération à l'autre. Les récits mis sur papier quelques centaines d'années plus tard sont devenus ce qu'on appelle aujourd'hui les sagas de Vinland. Au cours des siècles qui ont suivi, les Européens n'ont jamais pris connaissance des découvertes vikings et aucun ne s'est rendu jusqu'au continent avant John Cabot.

Les mythes sont nombreux sur les traversées de l'Atlantique avant les Vikings. On a écrit au IXe siècle que saint Brendan, moine irlandais du VIe siècle, a navigué autour des îles nordiques de l'Europe dans un coracle (petit bateau à charpente en osier conçu pour la navigation sur les lacs et les rivières). Une des îles qu'il a prétendument visitées a été nommée plus tard « Île-de-Saint-Brendan » et placée sur les cartes modernes dans la partie extrême ouest de l'Atlantique.