L'expansion dans toutes les directions

Le XVIIe siècle

Plus de cent ans s'étaient écoulés depuis que les pêcheurs avaient commencé à exploiter les eaux d'une grande richesse de l'Atlantique au Canada. Avant la fin du XVIIe siècle, une autre industrie avait vu le jour : la traite des fourrures.

Les Autochtones avaient échangé des fourrures avec les pêcheurs et les explorateurs européens depuis les premiers contacts, mais quand les chapeaux en peau de castor sont devenus la grande mode en Europe à la fin du XVIe siècle, le contact entre les deux cultures s'est grandement intensifié. Ce contact a également entraîné les premiers établissements européens permanents au Canada. Parmi les gens liés à ces nouveaux postes, Samuel de Champlain se démarque comme le grand responsable de l'expansion française. Lui et ses contemporains ont laissé des comptes rendus écrits de leurs expériences. C'est grâce à ces comptes rendus qu'on commence à connaître plus en détail la nature du territoire et de ses habitants.

D'autres mobiles ont dirigé l'exploration. Le clergé français, notamment les jésuites et les récollets, a commencé à débarquer en Nouvelle-France dans des élans missionnaires visant à convertir les Autochtones au catholicisme. Bien que ces religieux aient peut-être été mal éclairés quant à leur mission, ils étaient très éduqués; ils ont consigné d'extraordinaires observations sur leurs voyages. Ces écrits des jésuites étaient publiés en France sous le titre Relations.

Au cours du siècle, la recherche de l'insaisissable passage s'est poursuivie dans le Nord.