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Les cartographes : Essai en quatre parties
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JOHN CABOT : LE NAVIGATEUR ITALIEN DU ROI D'ANGLETERRE

John Cabot (Giovanni Caboto) (?-v. 1498)

Lettre patente qu'a accordée Henri VII à John Cabot

Naturalisé citoyen de la république de Venise (maintenant l'Italie) en 1476, le navigateur expérimenté John Cabot est engagé, au milieu des années 1490, par le roi Henri VII d'Angleterre pour effectuer un voyage de découverte vers l'ouest à la recherche d'une route menant à l'Asie.

Cabot quitte Bristol en mai 1497. Un mois plus tard, il aperçoit la terre ferme et y débarque brièvement. Il longe ensuite le littoral pendant une trentaine de jours sans rencontrer âme qui vive, puis rentre en Angleterre au début du mois d'août, enthousiaste et convaincu d'avoir atteint l'Asie.

En réalité, Cabot a été le premier à faire un rapport sur une partie de l'Amérique après Christophe Colomb (1492), mais il a mené ses explorations dans un lieu moins chaud que l'endroit où Colomb est allé, sur les côtes de ce qui est aujourd'hui le Canada. Son lieu de débarquement demeure inconnu. Aucun journal de bord ni aucune relation authentique de ce voyage n'ont été conservés. Ce n'est qu'à partir de nombreuses allusions puisées ici et là que les historiens ont pu reconstituer l'exploration de Cabot en Amérique du Nord. Ils s'accordent généralement pour reconnaître que le navigateur a visité un endroit entre le Labrador et le Cap-Breton, très probablement la côte est de Terre-Neuve.

Image : Page tirée du récit de Christophe Colomb

En mai 1498, John Cabot part de Bristol pour entreprendre un autre voyage d'exploration (son troisième) dont il n'est jamais revenu. « Il n'a trouvé de nouvelles terres qu'au fond de l'océan », écrit alors un de ses contemporains. Son fils Sébastien, lui-même navigateur, reprend les explorations de son père vers l'Amérique du Nord.

Les explorations de John et de Sebastian Cabot ainsi que des Corte Real ont fait connaître les grands bancs de morues et les baleines des côtes du Labrador. Les pêcheurs bretons, normands, basques et portugais se sont hâtés de les exploiter dès le début du XVIe siècle.

Image : Page de titre du récit de Hakluyt sur les voyages des Cabot   Image : Page tirée du récit de Hakluyt sur les voyages des Cabot Image : Page tirée du récit de Hakluyt sur les voyages des Cabot

« In the yeere of our Lord 1494, John Cabot a Venetian, & his sonne Sebastian [...] discovered that land which no man before that time had attempted, on the 24 of June, about five of the clocke early in the morning. This land he called Prima Vista, [...] The inhabitants of this Island use to weare beasts skinnes, and have them in as great estimation, as we have our finest garments. [...] The soile is barren in some places, & yeeldeth little fruit, but it is full of white lions & stags farre greater then ours. It yeeldeth plentie of fish, and those very great, as seales, and those which commonly we call salmons: There are soles also above a yard in length: but especially there is great abundance of that kind of fish which the Salvages call Baccalaos. [...] »

(Hakluyt 1589, 511)


«  C'est donc au cap Percé, et nulle part ailleurs, que selon la carte de 1544, Jean et Sébastien Cabot ont atterri; c'est là que, les premiers entre les navigateurs du XVe siècle, ils auraient foulé le sol du continent américain, et planté les bannières de Saint-Georges et de Saint-Marc, le samedi 24 juin 1497, à cinq heures du matin.  »

(Harrisse 1882, 66)


Sebastian Cabot (Caboto)(v. 1484 - 1557)

Portrait : Sebastian Cabot

Né à Venise, en Italie, Sebastian Cabot, fils de John Cabot, a été le premier navigateur à tenter de contourner le Nouveau Monde par le Nord, en 1509. Il s'est probablement rendu jusqu'à l'entrée de la baie d'Hudson, qu'il a prise pour le passage allant vers le Cathay (Chine), mais il a dû rebrousser chemin, son équipage refusant d'aller plus loin.

En 1512, Sebastian s'engage pour le compte de l'Espagne où il sert d'abord comme capitaine dans la marine, puis comme pilote major, de 1518 à 1547. À l'âge de 63 ans, il se retire en Angleterre, où il décède en 1557.