Gratien Gélinas naît à Saint-Tite-de-Champlain (Québec) le 8 décembre 1909, du mariage de Mathias Gélinas et de Genèva Davidson. Il fait ses études classiques, d'abord au juvénat des Pères du Saint-Sacrement à Terrebonne en 1923, puis au Collège de Montréal, de 1924 à 1928.

Aussitôt ses études terminées, il travaille comme vendeur au grand magasin Dupuis Frères à Montréal, puis comme comptable à la compagnie d'assurance La Sauvegarde. En 1931, il suit aussi des cours du soir à l'École des hautes études commerciales et obtient son diplôme en comptabilité en 1934.

Gratien Gélinas épouse Simone Lalonde en 1935 et six enfants naissent de leur mariage. La famille participe activement à plusieurs productions tout au long de la carrière de Gélinas. Simone décède en 1967 à la suite d'une longue maladie. Gratien se remarie en 1973 avec la comédienne Huguette Oligny.

Gratien Gélinas détient des doctorats honorifiques de onze universités canadiennes. L'Université de Montréal est la première au Canada à décerner un tel titre à un homme de théâtre en 1949. Tout au long de sa carrière, Gélinas reçoit de nombreux prix et distinctions dont le prix du meilleur film canadien de l'année pour Tit-Coq décerné par le Palmarès du Film canadien (Canadian Film Awards) en 1953, l'Ordre national du Québec en 1985, la médaille de l'Académie canadienne-française pour l'ensemble de son œuvre en 1988 et la médaille de Compagnon de l'Ordre du Canada en 1989.