Les grandes voix du Canada

par Iris Winston, rédactrice

« Cet enregistrement a ceci de magique qu'il redonne vie au passé. »

Pour Gilles St-Laurent, conservateur des enregistrements sonores à la Division de la musique de la Bibliothèque nationale du Canada, c'est le pouvoir que possède un disque compact mis sur le marché récemment. L'enregistrement en question, intitulé à juste titre Les grandes voix du Canada, met en vedette des artistes canadiens; la plupart des enregistrements d'archives compilés par la maison Analekta Records pour ce disque proviennent de la collection de la Bibliothèque nationale.

L'enregistrement réunit divers artistes canadiens, notamment Emma Albani (1847-1930), Raoul Jobin (1906-1974), Edward Johnson (1878-1959) et Jeanne Gordon (1884-1952). Ces artistes, qui ont jouit d'une très grande réputation à leur époque, ont bâti leur carrière de chanteur et de chanteuse d'opéra en Europe et aux États-Unis parce que, avant les débuts de la radio au cours des années1920, seuls de très petits auditoires pouvaient assister aux représentations qu'ils offraient, au Canada.

Sur la pochette du disque, l'historienne montréalaise Renée Maheu écrit : « De ces voix légendaires, qui ont envoûté nos ancêtres... il ne subsiste que quelques enregistrements faits à l'aide de techniques rudimentaires. Avant que ces enregistrements ne disparaissent à tout jamais ou ne quittent le pays une fois de plus, il est de notre droit et de notre devoir de les rapatrier enfin et de leur insuffler une vie nouvelle grâce à la technologie moderne. » [Traduction]

Et c'est exactement ce qui s'est produit. Mme Maheu a contacté la Bibliothèque nationale du Canada pour se renseigner sur la possibilité de reproduire un enregistrement d'Edward Johnson. M. St-Laurent doutait de la qualité et il lui a proposé d'utiliser plutôt d'autres documents originaux conservés dans la collection de la musique de la Bibliothèque nationale. Après des heures de recherche effectuées par le bibliothécaire de la Collection des enregistrements sonores, Richard Green, M. St-Laurent a commencé à transférer sur des bandes audionumériques les enregistrements originaux choisis gravés sur des disques 78 tours.

Mais ce travail n'était pas toujours facile, explique M. St-Laurent, étant donné que, avant les années 1930, les 78 tours étaient rarement enregistrés à 78 révolutions par minute exactement. « Les variations de vitesse ont une grande influence sur le ton et le timbre de la voix », explique-t-il. « Un écart de cinq pour cent correspond à peu près à un demi-ton. » (Par exemple, la note si devient un si bémol.)

Afin d'obtenir le son véritable des voix reproduites, il a fallu consulter les partitions musicales pour déterminer le ton original du plus grand nombre de pièces possibles. « A cette époque », précise M. St-Laurent, « les chanteurs n'hésitaient pas à transposer les oeuvres pour qu'elles conviennent à leur registre; donc, même si l'on avait les partitions, il n'était pas nécessairement facile d'établir le ton original de l'enregistrement. Pour compliquer les choses davantage, nous devions tenir compte des variations dans le diapason de concert international. »

« Nous savions également que les enregistrements de telle maison devaient se situer dans certains registres; donc, nous les faisions jouer dans les registres connus et nous les reproduisions à partir de là », ajoute M. St-Laurent. Le test final, dans la plupart des cas, consistait à demander aux membres de la Division de la musique d'écouter les enregistrements et de faire part de leurs observations sur deux points essenticls, soit le vibrato et la prononciation. La maison Analekta Records a envoyé la bande terminée chez CEDAR Audio Ltd., à Cambridge, en Angleterre, qui a effacé les souffles et les claquements des premiers enregistrements. (L'entreprise anglaise se spécialise dans la restauration audionumérique informatisée.)

En novembre 1992, près d'un an après la mise en oeuvre du projet, le disque compact Les grandes voix du Canada, volume 1, était prêt pour la distribution. L'enregistrement a reçu un accueil enthousiaste de la part des musiciens et des historiens. En outre, les critiques publiées jusqu'ici sont très positives.

• « ...les voix brillent avec éclat. » --Arthur Kaptainis, Montreal Gazette



• « Cette anthologie rend donc encore accessibles au public ces voix qui, jusqu'à présent, n'étaient pour lui que des noms. » -- Claude Gingras, La Presse



• « Un échantillon fascinant des voix illustres de notre passé... un disque indispensable. » -- Robert Everett-Green, Globe and Mail

Le volume 1 du disque Les grandes voix du Canada est actuellement en vente chez les disquaires. MM. Green et St-Laurent viennent tout juste de terminer la recherche et l'enregistrement pour les volumes 2 et 3, mettant en vedette Raoul Jobin et Edward Johnson, respectivement. La mise en vente est prévue au printemps de 1993.

La diffusion des connaissances sur le patrimoine de l'édition et musical du Canada est au coeur même du mandat de la Bibliothèque nationale. La poursuite de cet objectif en coopération avec des particuliers et des organisations a pour effet non seulement d'alléger cette tâche, mais aussi d'y ajouter des dimensions nouvelles et intéressantes.