L'esprit musical des Noëls d'antan

par Barbara Norman et Gilles St-Laurent, Division de la musique

En cette saison de Noël, la Bibliothèque nationale du Canada, en collaboration avec la société Enregistrement Analekta inc., a lancé deux disques compacts de musique de Noël, l'un consacré à la musique en langue française et l'autre à la musique en langue anglaise. Les disques s'intitulent Les grandes voix du Canada chantent Noël (AN7805) et The Great Voices of Canada sing Christmas (AN7806). Formé d'extraits de disques 78 tours du début du XXe siècle provenant de la collection d'enregistrements sonores de la Bibliothèque nationale, les disques comprennent des oeuvres exécutées par des Canadiens et écrites ou enregistrées au Canada, ou les deux. La découverte et le choix de ces enregistrements furent des tâches à la fois stimulantes et exigeantes et firent ressortir certains aspects intrigants de l'histoire de la musique enregistrée au Canada.

Le processus de sélection débuta par une lecture attentive des instruments de recherche nous permettant de trouver parmi les quelque 40 000 disques 78 tours conservés par la Division de la musique des enregistrements des airs de Noël les plus familiers. Puis la recherche s'est étendue aux répertoires de chansons, aux recueils et à d'autres compilations. La date limite, fixée à 1944, nous a permis de choisir des enregistrements dans le domaine public provenant d'une époque de l'enregistrement sonore peu connue de bon nombre des auditeurs d'aujourd'hui.

Il y a deux exceptions à cette date limite, les deux sur le disque compact français : une chanson douce intitulée Le sommeil de l'enfant Jésus, enregistrée en 1948 par le Quatuor Alouette, et C'est Noël, ici on fête Serge, enregistrée le 28 octobre 1947 par Gérard LaJoie a l'accordéon et Françoise Cazeault au piano. Le Quatuor Alouette avait été actif tout au long des deux décennies précédentes et leur style de chant en quatuor fut immensément populaire au cours des 50 premières années de l'enregistrement sonore. C'est Noël est un air entraînant évoquant la tradition canadienne française de la « veillée ». Il commence par cette fière annonce de LaJoie « Ici c'est Noël, moé j'fête Serge ». Nous ne savons pas qui était Serge, ni à quoi la chanson fait référence : de toute évidence, cet air était incontournable!

Les disques compacts couvrent quatre décennies d'enregistrement sonore. Le 78 tours le plus ancien utilisé, datant de 1906, est un enregistrement de Noël, montez à Dieu de Gounod, chanté par le célèbre ténor canadien-français Joseph Saucier; le plus récent est Le sommeil de l'enfant Jésus, mentionné ci dessus et mis en vente en 1948. Il est intéressant d'entendre une musique tantôt assez familière, tantôt moins connue, interprétée dans un style ancien par les vedettes de l'époque. Le disque comprend des airs interprétés par des chanteurs de formation classique, des quatuors vocaux, des chanteurs populaires, un petit choeur, et quelques curiosités comme le conte en français de la rencontre d'un petit enfant avec le Père Noël, enregistré en 1924, une folle version instrumentale « one-step » de Bells of St. Mary, et une narration descriptive avec accompagnement musical appelée Christmas Eve (Kiddies Patrol), qui raconte comment le Père Noël fait sa ronde.

Il est difficile de trouver des enregistrements de haute qualité de choeurs canadiens provenant du début des années quarante. Plusieurs facteurs peuvent expliquer cette situation : le niveau technique d'alors peut avoir empêché l'enregistrement régulier de musique chorale, ou le marché commercial pour des formes musicales plus modestes, comme les hymnes et les chants religieux plutôt que des messes ou des oratorios, était peut-être trop restreint. En règle générale, le public canadien semble avoir préféré les enregistrements du répertoire de divertissement léger.

Un compte rapide des partitions imprimées à l'époque révèle une prépondérance de musique en langue anglaise, notamment dans le cas des hymnes et des chants religieux. Les partitions imprimées en langue française, même si elles étaient véritablement moins nombreuses, comportaient un plus fort pourcentage de chants en solo, notamment des chants religieux. Cela peut expliquer en partie le plus grand nombre d'enregistrements classiques, particulièrement de chants de Noël en solo, au Canada francophone.

Il vaut la peine de souligner que nous avons trouvé environ deux fois plus d'enregistrements de musique de Noël en français qu'en anglais. Bon nombre des oeuvres anglaises mettaient en vedette des interprètes canadiens, mais furent enregistrées aux États-Unis. Un article sur l'enregistrement sonore ancien observe que « En grande majorité, les Canadiens qui ont gravé des disques l'ont fait en dehors de leur pays. Le Canada lui même était surtout un importateur de disques, bien qu'il existât un marché stable au Canada français pour les disques maison, à cause des traditions qui lui sont propres. » ¹

Il n'est pas surprenant qu'il y ait très peu d'enregistrements du début des années trente, puisque toutes les maisons de disques canadiennes, sauf deux, firent faillite durant la Crise de 1929. Les deux survivantes, la Compo Company et « His Master's Voice » Victor, avaient leur siège social à Montréal. Pendant ce temps, la popularité du juke-box exerçait une très forte influence sur l'industrie de l'enregistrement, l'amenant à privilégier la musique d'orchestre de danse par rapport à la musique pour l'écoute au foyer. Par exemple Winter Wonderland fut la seule chanson reliée de loin à Noël enregistrée par le très prolifique Guy Lombardo entre 1924 et 1942. ²

La musique de Noël est composée, interprétée et chérie au Canada depuis le début de notre histoire, mais dans des styles à l'évolution subtile. Ces enregistrements présentent le message de Noël tel qu'interprété par des musiciens des générations antérieures -- donnant ainsi un aperçu des Noëls d'antan au Canada.

Ainsi donc, faites chauffer le cacao, réunissez la famille dans le petit salon, remontez le gramophone et prenez plaisir à une fête à l'ancienne, avec les Meilleurs voeux de la Division de la musique de la Bibliothèque nationale!

¹ « Enregistrement sonore-Production », L'Encyclopédie de la musique au Canada, [Saint-Laurent, Québec] : Fides, 1993, p. 1942.

² Brian Rust, The American Dance Band Discography: 1917 to 1942, vol. 2 (New Rochelle, N.Y.: Arlington House, 1975), pp. 1109-1126.