Les enfants émigrés de la Grande-Bretagne :
l'histoire des Middlemore Homes

par Judi Cumming
Développement et préservation des archives

C'est vers la fin du XVIII^e siècle que la révolution industrielle a commencé à transformer la Grande-Bretagne et à remanier en profondeur l'organisation du travail dans ce pays. Passant du domaine familial et du fief seigneurial à l'entreprise publique, la classe ouvrière anglaise a été témoin de changements socio-économiques importants au cours du XIX^e siècle. Les personnes et les familles prises dans ce bouleversement ne disposaient d'aucun filet de sécurité sociale auquel avoir recours lorsque la misère les guettait — pas de pension de veuve, pas d'allocations familiales, pas d'assurance-maladie et pas d'assurance-emploi. Les enfants des familles de la classe ouvrière habitant les quartiers pauvres surpeuplés des grandes villes risquaient davantage d'être victimes de cette situation. Les enfants ayant commis quelque méfait étaient envoyés en prison ou dans des maisons de correction. Les modifications apportées à la Loi sur les pauvres, en 1834, prévoyaient la mise sur pied d' « écoles des pauvres » à l'intention de ces enfants et permettaient de les séparer de la population adulte des prisons.

En 1860, les autorités locales en Grande-Bretagne étaient à la recherche d'institutions bénévoles pour les aider à régler la question de la protection de l'enfance. De nombreux organismes de bienfaisance ont donc vu le jour, et certains ont tenté d'arracher les enfants nécessiteux à leur milieu malsain pour les placer à différents endroits où ils auraient la possibilité de vivre décemment. Parmi les moyens utilisés, on a eu recours à l'émigration d'enfants au Canada dans l'espoir qu'ils y jouiraient d'un style de vie plus sain, tout particulièrement dans les régions rurales du pays. De 1869 à la fin des années 1920, des milliers d'enfants ont été envoyés au Canada. Cependant, durant la Première Guerre mondiale, l'exode des enfants a été temporairement interrompu. Le rythme de l'émigration de ces enfants non accompagnés a commencé à ralentir après 1924, année où le gouvernement canadien a légiféré pour interdire l'émigration d'enfants de moins de 14 ans. Par la suite, la Grande-Bretagne a cherché à faire émigrer de plus en plus d'enfants, garçons et filles, en Australie, où ils étaient accueillis avec empressement.

Figure 1 - De jeunes travailleurs se désaltèrent.
Archives nationales du Canada, C-86484