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Des négociations ardues — La conclusion du Traité 8
par
Jeffrey S. Murray, Archives gouvernementales et Disposition des documents
 La Commission du
Traité 8 s’apprêtant à quitter Edmonton pour Athabasca (détail),
mai 1899.
Archives nationales du Canada,
C-5007 |
«Frères peaux rouges!
nous sommes venus ici aujourd’hui de la part de Sa Majesté pour traiter avec
vous», annonçait le commissaire David Laird aux quelque 2 000 Indiens et
Métis rassemblés près de l’emplacement actuel de Grouard sur les rives du Petit
lac des Esclaves. Laird et son entourage de policiers à cheval, de secrétaires, de
comptables, de missionnaires, d’empaqueteurs, de cuisiniers et
d’interprètes – 26 en tout – venaient d’effectuer un
exténuant voyage de 300 milles en 21 jours à travers le district
d’Athabasca au cœur de l’intérieur nord-ouest du Canada. Assis sous une
tente à un pupitre de fortune, Laird, âgé de 66 ans, s’apprêtait à ouvrir
les négociations qui devaient aboutir à la signature du Traité 8. Celui-ci allait
devenir le plus important règlement territorial du XIXe siècle entre le
gouvernement canadien et les Premières Nations. Déroulant un imposant document
calligraphié, il désigna le Grand Sceau et poursuivit : «Ceci est le document
qu’elle [Sa Majesté] nous a donné et le mandat signé de son sceau qu’elle
nous octroie, prouvant que nous avons l’autorité de traiter avec vous1.» |
L’arrivée de
Laird au Petit lac des Esclaves le 19 juin 1899 fut célébrée à
l’origine comme faisant partie d’un plan du gouvernement canadien pour
développer le potentiel économique de la région d’Athabasca et pour la rattacher
au reste du Canada. Cette thèse représentait les «premiers propriétaires de la terre»2 comme les bénéficiaires passifs d’un gouvernement
bienveillant, soucieux de poursuivre «... cette politique humaine et généreuse qui a
toujours caractérisé le Dominion dans ses rapports avec les Autochtones»3.
Fidèle à cet esprit suffisant, le sous-ministre s’est empressé de faire
l’éloge du Traité 8 comme étant une noble tentative, de la part du
gouvernement, de jeter «... les fondations d’une relation permanente, amicale et
profitable entre les races»4. Derrière la rhétorique
gouvernementale, la réalité, cependant, était fort différente.
Lorsque furent signés
les premiers traités avec les Premières Nations des Prairies, dans les années 1870, le
gouvernement canadien connaissait fort peu le district lointain et nordique
d’Athabasca et encore moins les Premières Nations de la région. Les deux décennies
suivantes, cependant, devaient combler cette lacune lorsque des scientifiques du
gouvernement explorèrent cette région à la recherche de ses nombreux secrets. À la fin
des années 1880, les «inépuisables» sables bitumineux d’Athabasca étaient déjà
bien connus, au moins un rapport gouvernemental les décrivant comme «... le champ
pétrolifère le plus important d’Amérique, sinon du monde»5.
On prédisait que les réserves pétrolières sous les sables d’Athabasca
figureraient «... parmi les principaux biens de la Couronne du Dominion»6.
De riches gisements d’argent, de cuivre, de fer, de bitume et d’autres minéraux
de valeur économique furent aussi découverts et l’on s’attendait «qu’ils
contribuent à la richesse publique»7.
 Des affiches annonçant
l’itinéraire de la
Commission du Traité 8 furent distribuées dans tout le district d’Athabasca
par la Compagnie de la Baie d’Hudson, la police à cheval du Nord-Ouest et les
missionnaires.
Archives nationales du Canada,
C-140890 |
Il
n’est pas étonnant que l’évidente richesse de la «grande réserve du
Canada», comme l’avait baptisée avec optimisme John Schultz, tenant perspicace et
éloquent de l’expansion vers l’Ouest, ne fut jamais clairement expliquée aux
Premières Nations de la région. De fait, tout au long de la deuxième moitié du XIXe siècle,
les conditions de vie de la plupart des collectivités autochtones du district
d’Athabasca étaient aux antipodes des grandes fortunes envisagées par les
promoteurs pour le vaste intérieur du Nord-Ouest. Les ressources fauniques, dont
dépendait totalement leur existence traditionnelle de chasse et de trappage, devenaient
de plus en plus aléatoires, ce qui entraînait de fréquentes périodes prolongées de
pauvreté et de famine.
Les missionnaires, les
négociants et les chefs autochtones eux-mêmes furent les premiers à signaler ces
problèmes aux fonctionnaires fédéraux, presque aussitôt après la remise de la Terre
de Rupert par la Compagnie de la Baie d’Hudson en 1870. «Ceux qui peuvent piéger
des animaux à fourrure et travailler ne s’en tirent pas trop mal, mais un grand
nombre [d’Autochtones] ne peuvent travailler et souffrent véritablement. C’est
en leur nom que nous vous implorons...», pouvait-on lire dans une lettre reçue par le
ministère des Affaires indiennes8. Elle était rédigée en
écriture syllabique par deux chefs autochtones de l’Île-à-la-Crosse, à la limite
est du district d’Athabasca. Le surintendant adjoint du ministère des Affaires
indiennes, Lawrence Vankoughnet, était parfaitement au courant de l’indigence
des Autochtones et à plus d’une reprise avait porté le fait à l’attention du
premier ministre, comme à la fin de 1883 lorsqu’il lui écrivit :
«... elles [les Premières Nations d’Athabasca] sont fort désireuses
d’entrer en pourparlers avec le gouvernement sur le traité, car leur condition en
maints endroits est très misérable.»9 |
Outre des dons
occasionnels de ficelle et d’hameçons, le gouvernement restait fermement sur ses
positions à l’effet que, tant qu’un traité ne serait pas signé, les
Premières Nations étaient la responsabilité de la Compagnie de la Baie d’Hudson.
Mais chaque fois qu’on lui demandait d’amorcer des négociations en vue
d’un traité, la réponse officielle, telle qu’exprimée par le premier ministre
Macdonald lui-même, était de reporter le processus «... jusqu’à ce
qu’il devienne probable que l’on réclame le territoire pour des fins de
colonisation»10.
Notes :
1.
Charles Mair, Through the Mackenzie Basin, a Narrative of the Athabasca and Peace River
Treaty Expedition of 1899, Toronto, William Briggs, 1908, p. 56
2.
Canada, Documents parlementaires, 1900, no 14, p. xviii-xix
3. Ibid.
4. Ibid.
5. Canada, Journal du Sénat, 1888, p. 163
6. Ibid.
7.
Décret, CP 52, 26 janvier 1891
8.
Samuel Egon et Michel Deneyou à John A. Macdonald, 28 juillet 1883, RG 10, vol. 4006,
dossier 241, 209-1
9.
Lawrence Vankoughnet à John A. Macdonald, 5 novembre 1883, RG 10, vol. 4006, dossier 241,
209-1
10. Ibid.
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