Ces documents qui forment le fonds Frank Shuster, maintenant conservé aux Archives nationales, permettent de retracer la carrière extraordinairement brillante de ces deux comédiens canadiens.On y trouve des souvenirs d’école et des programmes de spectacle, une collection presque complète de scripts pour la radio, la télévision et la scène, des documents de production de spectacles télévisés, les scripts de divers projets de films, des lettres d’admirateurs, de la correspondance et des contrats, des prix et des certificats, de nombreuses coupures de presse, des photographies, une caricature et environ 60 heures de bandes vidéo, d’enregistrements et de films.Considérés dans leur ensemble, ces documents fournissent un aperçu révélateur de l’évolution de Shuster comme artiste de spectacle et constituent un dossier détaillé sur la carrière de comédiens de Wayne et Shuster.

Né à Toronto en 1916, Frank Shuster a grandi dans le sud de l’Ontario.En 1930, lorsqu’il fait la connaissance de Johnny Wayne, étudiant comme lui au Harbord Collegiate Institute de Toronto, il est bien préparé à une existence dans l’industrie du spectacle.Une coupure de magazine figurant dans ses documents personnels révèle qu’il a découvert très tôt Charlie Chaplin (et, par la suite, les frères Marx) à Niagara Falls, où, tout petit, il accompagnait à son travail un père projectionniste.Des notes manuscrites de la mère de Shuster nous apprennent qu’il a suivi des leçons de violon et de claquettes au cours des années que sa famille a passées dans la région de Windsor-Detroit et qu’il a écrit sa première chanson, « I’m Hot and Bothered Over You », à l’âge de 12 ans.Les Shuster retournent à Toronto en 1930, et Frank entre à Harbord, où il joue le rôle principal du romantique frustré dans une production de l’Iolanthe de Gilbert et Sullivan (il a conservé son programme autographié portant une note de sa main sur le synopsis de l’intrigue, où il fait allusion au costume affligeant de son personnage : « 24 $ chez Tip Top »).C’est au Oola Boola Club de Harbord, fondé par le professeur d’histoire Charles Girdler, que Shuster et Lou Weingarten (qui deviendra par la suite Johnny Wayne) sont fortuitement réunis et que, selon des notes rédigées par Shuster en vue d’une allocution et conservées dans le fonds, ils découvrent l’humour de P.G. Wodehouse et de Stephen Leacock, dont la sensibilité influencera leur travail.

Shuster et Weingarten vont ensuite étudier la littérature anglaise à l’université de Toronto, où ils écrivent et jouent pour les University College Follies, et écrivent dans le journal du campus, le Varsity.Shuster prend déjà le théâtre très au sérieux, car tout au long de ses années d’université, il suivra des cours d’été au Theatre of Action torontois de gauche, sous la direction du metteur en scène new-yorkais David Pressman.Ce dernier insiste sur l’importance de la discipline et prévient Shuster, qui reproduira fidèlement son conseil dans un carnet, qu’il donne trop facilement dans la caricature et qu’il devrait « se limiter à des rôles sobres pour un bout de temps ».Shuster prend également des notes attentives sur la mise en scène et, en 1941, monte lui-même trois pièces en un acte pour le « Y » Drama Group au Jewish Centre Auditorium de Toronto.

Après avoir obtenu leur baccalauréat de l’université de Toronto, Shuster et Weingarten y entreprennent des études de deuxième cycle en littérature anglaise.Parallèlement, ils entament leur carrière à la radio en 1941 sous le nom de Wayne et Shuster en présentant des sketches comiques à CFRB, tout d’abord dans le cadre d’une émission intitulée Javex Wife Preservers (où ils racontent des blagues et dispensent des conseils ménagers) puis de leur propre émission estivale, Co-eds and Cut-ups, où, ainsi que le démontre un script de cette émission appartenant au fonds Shuster, ils commencent à déployer le type d’humour érudit, mais bouffon, qui deviendra leur marque distinctive.Dans le script en question, Shuster fait allusion à l’opéra du compositeur tchèque Smetana intitulé La Fiancée vendue (en anglais, The Bartered Bride), mais il commet un lapsus et parle de la Battered Bride (la fiancée maltraitée).Wayne s’empresse alors d’affirmer que Smetana « knew which side his Bride was Battered on »¹.