L'enfance se définit comme la première période de la vie, de la naissance à l'adolescence. Du point de vue d'un adulte, cette période magique d'innocence et de naïveté sert également à acquérir de la maturité et un sens des responsabilités. Pour l'enfant, c'est une période de jeux joyeuse et insouciante, vouée à l'exploration et à l'apprentissage, mais c'est aussi le moment de faire face à l'autorité, à la dépendance, à la peur et à la vulnérabilité. Les principales étapes de la vie d'un enfant correspondent souvent à divers degrés de maturité atteints par des « premières » expériences, telles que les premiers pas, les premiers rites religieux, les premiers jours d'école, les premiers emplois, les premiers rendez-vous et les premiers biens les plus précieux, comme un nouveau vélo. La collection d'œuvres d'art des Archives nationales comprend des images charmantes et intimes présentées sur divers supports, dont des peintures à l'huile, des photographies peintes, des aquarelles, des miniatures, des silhouettes, des dessins et des gravures. On y retrouve des portraits d'enfants, seuls ou en groupes, et des illustrations d'enfants s'adonnant à des activités familiales. Plusieurs collections récemment acquises contiennent des dessins d'enfants et des œuvres qui nous rappellent le « bon vieux temps ».

Des illustrations anciennes reflètent les constatations des explorateurs européens venus en Amérique du Nord. La représentation de l'enfance revêtait parfois un intérêt général romantique face à l'exotisme des artefacts, des costumes et de l'habitat de cultures étrangères au monde européen. Des illustrations de groupes de mères et d'enfants autochtones et inuit dépeints en costumes du pays et dans des décors extérieurs suggèrent la façon dont on prenait soin des enfants. La portraitiste Angelica Kauffmann a peint une femme vêtue d'un costume inuit du Labrador (figure 1), entre 1768 et 1772, alors qu'elle vivait à Londres. Cette œuvre répondait au besoin de représenter visuellement les habitants de terres nouvellement découvertes. L'artiste n'a pas observé directement les Inuit; on croit qu'un modèle européen a posé dans un costume authentique mis à la disposition de Kauffmann par ses mécènes de Londres. Si l'œuvre témoigne d'une certaine liberté artistique, les détails du costume sont incontestablement précis. On aperçoit, par exemple, la tête d'un bébé sortant d'une longue et large botte à la jambe droite de la femme. On ne retrouve plus aujourd'hui ce type de botte, mais les premiers explorateurs avaient noté cette coutume, illustrée aussi dans certaines gravures. La mère porte un parka à coupe ample appelé amautik, dans lequel on transportait les bébés. L'œuvre montre la façon dont les mères inuit voyageaient à pied avec leurs enfants.

Figure 1- Angelica Kauffmann, « Femme vêtue d'un costume inuit du Labrador », v. 1768-1772, huile sur toile.
Archives nationales du Canada, C-95201