Les traités, les territoires et les tensions
La négociation du traité de Washington en 1871 et sa mise en œuvre en 1873 ont très tôt mis à l'épreuve le pouvoir exécutif du Canada. Même s'il s'agissait officiellement de discussions entre la Grande-Bretagne et les États-Unis, ces négociations portaient sur plusieurs dossiers particulièrement préoccupants pour le Canada. Elles touchaient notamment la question des droits de pêche des États-Unis au large du Canada et de Terre-Neuve et celle du dédommagement pour les raids des Fenians, qui avaient donné lieu à des attaques des troupes armées américano-irlandaises en sol canadien entre 1866 et 1870. 
Les Américains ont refusé de se pencher sur le dossier des Fenians, et sir John A. Macdonald (1815-1891) n'a eu guère plus de succès à propos des droits de pêche. Le traité a finalement ouvert les marchés américains au poisson canadien et accordé aux Américains le droit de pêcher en eaux canadiennes pendant douze ans. Afin d'apaiser les tensions internationales, la Grande-Bretagne a retiré ses troupes du territoire canadien. Même si, de façon générale, on considère que ce traité n'a pas favorisé les intérêts du Canada, il s'agit du premier traité international ratifié par le Parlement canadien et, à ce titre, il a constitué une importante manifestation de l'indépendance politique du Canada par rapport à la Grande-Bretagne.
