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George M. Dawson (1849-1901)
George Mercer Dawson (debout, au centre) et son groupe de géologues, à Fort McLeod, en Colombie-Britannique, en 1879
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Enfant, George Dawson a contracté une maladie grave qui a arrêté sa croissance. À l'âge adulte, il mesurait tout au plus 1,45 mètre. Cette maladie l'a aussi rendu bossu et lui a laissé comme séquelles des douleurs chroniques. Mais il ne s'est pas laissé arrêter. Il a fait des études supérieures auprès de scientifiques éminents en Grande-Bretagne et, dans les années 1870, il a travaillé au levé des limites canado-américaines. Il décrivait dans les moindres détails la géologie et l'histoire naturelle qu'il observait. Il est ensuite allé travailler à la Commission géologique du Canada et il a exploré la Colombie-Britannique et le Yukon. Après 12 années comme directeur adjoint de la CGC, il a succédé à Alfred Selwyn au poste de directeur. Dawson était l'une des personnalités les plus populaires du Canada dans le domaine des sciences. Sa mort prématurée, à l'âge de 52 ans, a semé la surprise et la consternation au Canada et à l'étranger.
[Extrait d'un poème sans titre]
« Sur des couches déformées, d'âge inconnu,
Je poserai mes membres endoloris,
Peut-être dormirai-je une nuit
Sur un pli synclinal bien défini.
Je me baignerai dans des ruisseaux vierges
Ou encore là où les roches m'appelleront,
Le long de la crête des monts
Ou au fond d'un creux anticlinal;
Je frapperai délicatement de mon marteau
La pétrification somnolente,
Qui depuis cent millions d'années
Emprisonne tout sur son passage…
Où des montagnes longtemps oubliées
Tombent en miettes
Et offrent au premier preneur
Les trésors de leur lit… » [traduction libre]
(George Dawson, en Colombie-Britannique, 1878)