La découverte de fossiles et le déterrement de dinosaures

Les premières et plus importantes découvertes de vestiges de dinosaures au Canada sont attribuées à la Commission géologique du Canada (CGC). La découverte d'ossements de dinosaures a dû être palpitante, mais pouvez-vous croire que les géologues étaient en fait plus intéressés aux fossiles plus petits qu'ils trouvaient?

Fossiles de feuilles de fougère carbonisées
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Les fossiles constituent des éléments très importants des levés géologiques. Ils aident les géologues à calculer l'âge d'une formation rocheuse. En sachant à quelle période vivaient certains animaux et plantes, il est possible de déterminer l'âge des roches dans lesquelles se trouvent les fossiles.

Fossile de trilobite trouvé par
William Logan en Gaspésie
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William Logan était loin d'être un expert en fossiles. En 1855, il a embauché Elkanah Billings, un avocat d'Ottawa, pour faire partie de la CGC. Billings était un paléontologue qui avait commencé à s'intéresser à la géologie comme passe-temps. Il a lancé en 1856 le premier journal scientifique spécialisé du Canada, intitulé Canadian Naturalist and Geologist. Avec l'aide de Billings et d'autres paléontologues qui lui ont succédé, la CGC a réussi à étudier les formations rocheuses du Canada, à en déterminer l'âge et à découvrir l'emplacement des ressources du Canada.

Fossile de la coquille d'un mollusque bivalve semblable à une palourde trouvé par William Logan en Gaspésie
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Dans l'est du Canada, les roches sédimentaires ont des centaines de millions d'années. Les fossiles qu'elles contiennent sont principalement des invertébrés marins.

Dans l'ouest du Canada, George Dawson avait observé que la présence de vestiges de dinosaures, éparpillés ici et là, n'était pas chose rare dans la région du sud de l'actuelle province de l'Alberta. On a confié à un jeune employé de 25 ans, Joseph Tyrrell, la tâche d'étudier plus attentivement la région. En 1884, il a fait sa première importante découverte de vestiges de dinosaures pendant qu'il cherchait du charbon le long de la rivière Red Deer, près de Drumheller. À cette époque, Tyrrell n'avait jamais mené d'équipe sur le terrain ni reçu de formation comme géologue. Il a découvert d'autres vestiges de dinosaures avant de tourner son attention vers les mines d'or. De nos jours, un musée de dinosaures de renommée mondiale porte son nom : il s'agit du Royal Tyrrell Museum of Palaeontology de Drumheller, en Alberta.

Pépites de savoir

- Si vous mouillez une roche, vous pourrez voir plus facilement les cristaux de minéraux et les couleurs. Souvent, les géologues crachent sur une roche pour mouiller la partie qu'ils veulent mieux voir!

Spécimen d'Eozoon canadense recueilli par William Logan
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- Tout le monde se trompe, y compris le père de George Dawson. En 1864, le géologue John William Dawson a fait une découverte dans des roches du Bouclier canadien : il croyait que c'était un fossile et l'a nommé Eozoon canadense. En 1894, on a trouvé un autre échantillon d'Eozoon dans du calcaire altéré qui avait été transporté à la surface par la lave crachée par le Vésuve, un volcan du sud de l'Italie. Eozoon était en réalité une roche métamorphique, mais J.W. Dawson est mort convaincu qu'il s'agissait d'un fossile.