Les ministères

Ce sont les ministères qui assurent la gestion quotidienne du gouvernement fédéral. Les ministères sont des entités administratives dont le mandat est de gérer des programmes, des politiques ou des services particuliers. Chaque ministère est dirigé par un ministre, et ce sont les fonctionnaires qui en assurent la bonne marche; ensemble, ils ont pour mission d'exécuter le mandat législatif du ministère. Le ministre a également la tâche de défendre les intérêts de son ministère au sein du Cabinet.

Certains organismes centraux, tels le Bureau du Conseil privé et le Secrétariat du Conseil du Trésor, assument des responsabilités « horizontales », c'est-à-dire qui touchent tous les secteurs de l'activité gouvernementale. L'expression « ministère hiérarchique » est souvent employée pour décrire la chaîne de responsabilités qui s'étend du ministre jusqu'aux citoyens auxquels son ministère s'adresse. D'autres unités administratives remplissent des fonctions similaires à celles des ministères, notamment les ministères d'État, les tribunaux administratifs, les organismes de réglementation, les organismes de promotion, les commissions, les sociétés d'État et les organisations « autonomes » comme Bibliothèque et Archives Canada.

De 1867 à 1873, le gouvernement canadien a fonctionné avec moins de dix ministères et quelques portefeuilles importants tels que ceux du ministre des Postes, du surintendant général des Affaires indiennes et du secrétaire d'État aux provinces. En 2005, le gouvernement du Canada compte plus ou moins 25 ministères et organismes apparentés. Parmi ceux-ci figurent des ministères très en vue, comme ceux de la Défense nationale et des Finances, et d'autres, très spécialisés, tels Développement social Canada et Industrie Canada.