« Attelage de chars ». Brevet no 37347, déposé par William James Shortill en 1891
Brevet no 37347. Date de dépôt : 1891.
« Attelage de chars » [Attelage ferroviaire], William James Shortill.
Le premier dispositif destiné à accrocher entre eux des wagons de chemin de fer comporte une « clavette » en fonte, qu'on introduit dans deux orifices parfaitement alignés ménagés à chaque extrémité des voitures. L'insertion de la clavette et son retrait, manuels, constituent une tâche dangereuse au cours de laquelle est souvent blessé l'ouvrier coincé entre deux voitures en déplacement. Une clavette mal serrée peut aussi provoquer des cahotements et des secousses au moment où s'ébranle le convoi. L'amélioration du système est donc impérative.
La solution que propose William James Shortill, de Halton (Ontario), dans son brevet déposé en 1889, fait appel à un dispositif « qui permet à l'ouvrier de mettre en place et de retirer la clavette d'attelage sans avoir à se glisser entre les voitures ». [traduction] Ce dispositif consiste en une clavette fixée à un levier lui-même solidaire d'une chaîne. Il suffit de tirer la chaîne pour que le levier extraie la clavette de la boîte d'attelage et la verrouille en place. L'étrier d'attelage du wagon qui approche est introduit dans la boîte d'attelage, ce qui provoque le déverrouillage du levier et la chute de la clavette dans l'orifice. Un ouvrier peut, de l'accotement, extirper en toute sécurité la clavette en tirant sur la chaîne.
Malgré les avantages que procure l'invention de Shortill, le modèle d'attelage ferroviaire le plus répandu n'emploie plus du tout la clavette. L'inventeur et employé des chemins de fer afro-américain, Jackson Beard, fait breveter aux États-Unis, en 1897, le « Jenny Coupler », dispositif à mâchoire pivotante qui se verrouille dans une mâchoire mobile. Beard aurait cédé son brevet l'année même, moyennant 50 000 mille dollars américains, somme considérable à l'époque, mais pleinement justifiée : son dispositif fonde encore aujourd'hui les attelages de véhicules ferroviaires.
Références
« Railway Car Coupler », World of Invention, sous la direction de Kimberly A. McGrath, Detroit (Mich.), Gale Research, 1999, p. 514.
Gibbs, C. R. Black Inventors: From Africa to America, Silver Spring (Maryland), Three Dimensional Publishing Company, 2000.