« Graphotype ». Brevet no 22833, déposé par Edward E. Horton en 1885
Brevet no 22833. Date de dépôt : 1885.
« Graphotype » [Machine à écrire], Edward E. Horton.
Imaginez une machine qui ne vous permet pas de voir le texte que vous dactylographiez. Tel est le cas des toutes premières machines à écrire produites en série dans les années 1870 : elles impriment le texte à l'envers. Aussi faut-il, pour le lire, retirer la page achevée au bas de la machine. C'est un Canadien de Toronto, Edward Horton, qui invente en 1884 la machine à écrire à frappe frontale et aux barres d'impression coudées. Si certaines caractéristiques du modèle connaissent le succès, la machine de Horton ne s'impose pas sur le marché. Curiosité conservée dans les musées, elle s'inscrit en parallèle du monde de la dactylographie.
La machine à écrire possède une longue histoire, plusieurs tentatives européennes datant d'avant le XVIIIe siècle. On donne Christopher Scholes, imprimeur américain de Milwaukee, dans le Wisconsin, pour inventeur du premier modèle produit en série, en 1868. Scholes monte les caractères d'imprimerie sur de longues tiges qui oscillent sur une surface de verre où se superposent papier carbone et papier ordinaire. Lorsqu'on presse une touche semblable à celle d'un télégraphe, la baguette frappe le carbone qui transfert la forme du caractère sur le papier.
Aidé de son imprimeur associé, Carlos Glidden, et avec l'appui d'un investisseur, Scholes met au point ce modèle. Malheureusement, les touches, à l'origine montées en ordre alphabétique, tendent à bloquer si deux d'entre elles sont utilisées en succession rapide. Scholes y remédie en créant un clavier où sont disséminées les lettres les plus fréquentes, afin de ralentir la dactylographie. Son clavier « qwerty » est encore utilisé aujourd'hui. Les premières machines à écrire « Scholes & Glidden », fabriquées par Remington, sortent en 1874. Il semble qu'Edward Horton, alors jeune journaliste canadien pour le Mail de Toronto, ait acheté une machine en 1876, tandis qu'il se trouvait à Chicago en voyage d'affaires.
Tel qu'il est indiqué plus haut, dans les premières Remington, le rouleau, ou surface de frappe, se trouve hors de vue. Horton cherche à inventer une manière de rendre la page visible pendant la dactylographie, et il n'est pas le seul. Des milliers d'inventeurs travaillent alors chacun sur leur modèle de frappe frontale. Cependant, au moins un spécialiste affirme que la « Horton » est la toute première machine à frappe frontale oblique, c'est-à-dire que le banc des touches forme un coude sur le rouleau, et donc le ou la dactylographe peut regarder au-dessus afin de voir son texte. (Plus tard, l'usage des barres d'impression plates se répand, car celles-ci permettent de mieux voir la feuille imprimée). Cependant, au contraire des rubans horizontaux utilisés dans les machines à écrire du XXe siècle, ceux de Horton sont perpendiculaires à la ligne de frappe, obstruant la vue jusqu'à un certain point.
Horton et son frère fondent la Horton Typewriter Company, première compagnie canadienne à produire des machines à écrire. Malheureusement, les coûts élevés de production et l'absence de capitaux entravent leurs efforts de pénétrer l'important marché américain -- difficulté que de nombreux entrepreneurs canadiens partagent!
En 1887, Horton vend les brevets américains de sa machine à écrire à un marchand de brevets, mais il continue, au fil des ans, d'améliorer son modèle original. Il poursuit sa carrière comme sténographe à la cour mais sporadiquement, fait une invention. Ainsi, en 1895, il fait breveter un pneu radial en acier galvanisé. On pense que seulement cinq ou six machines à écrire Horton subsistent encore.
Références
Nous souhaitons remercier pour son précieux concours Anna Adamek, conservatrice adjointe au Musée des sciences et de la technologie du Canada.
Adler, Michael H. Antique Typewriters: From Creed to QWERTY, Schiffer Publishing, 1997.
Mares, G.C. History of the Typewriter, Successor to the Pen, Arcadia (Californie), Post-fra Books, 1985.
Sellers, Alexander G. « Horton, Edward Elijah », Dictionnaire biographique du Canada en ligne,
www.biographi.ca/FR/ShowBio.asp?BioId=41575&query;=horton
(consulté le 20 octobre 2005).
« One of a Kind #6 », The Virtual Typewriter Museum,
www.typewritermuseum.org/history/oneofakind.html
(consulté le 21 octobre 2005).