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Le Grand Antonio tirant quatre autobus remplis de passagers, rue Sainte-Catherine, à Montréal, en 1960

Pendant de nombreuses années, les Montréalais ont eu le plaisir d'assister à la scène familière du Grand Antonio tirant un autobus dans une rue encombrée du centre-ville, au moyen d'une simple chaîne, un bout de la chaîne accroché à l'autobus et l'autre, passé sur son épaule. Mais qui était donc cet étrange homme fort, que l'on reconnaissait facilement à sa grande taille, à ses cheveux longs et à sa barbe?

Né en Yougoslavie de parents sibériens immigrés, il s'appelait en réalité Anton Barichievich. Il s'est établi au Canada en 1945 et a fait le tour du monde en participant à des épreuves de force. Pendant une courte période, il a connu la célébrité internationale grâce à ses rôles dans les films La guerre du feu (Quest for Fire) et L'abominable homme des neiges (The Abominable Snowman). Il a été invité à plusieurs émissions populaires, notamment Ed Sullivan, The Tonight Show et Real People, sur le réseau NBC. Pesant 225 kg et mesurant 1,93 m, le Grand Antonio portait un veston de taille 90 et des chaussures de pointure 28. Il a été cité dans le livre des records Guinness en 1952 pour avoir tiré un train de 433 tonnes sur une distance de 19,8 m, sur une voie ferrée de Montréal. Il a aussi établi un record en 1960 en tirant quatre autobus urbains remplis de gens. Il a failli devenir champion nord-américain de lutte poids lourd en 1971, mais le combat pour le championnat, tenu à Calgary, s'est terminé en émeute générale.

Grand Antonio est décédé d'un arrêt cardiaque en septembre 2003. Assez fort pour soulever six camions d'une tonne chacun, le Grand Antonio affirmait qu'il était « l'homme le plus fort du monde ». Il était assurément l'un des plus exceptionnels.

Source Le Grand Antonio sur sa chaise berçante géante, chez lui, en compagnie de sa femme, en août 1971	Source Le Grand Antonio, en 2002

Références

Bowers, Vivien. Only in Canada!: from the Colossal to the Kooky, Toronto, Owl Books, 2002.

Hustak, Alan. « Oddball Strongman Great Antonio Dies at 77 », The Gazette, 9 septembre 2003.

« Montreal Helps Out Street Legend for Last Time » [reportage télévisé], CTV News with Lloyd Robertson, 16 septembre 2003, Bell Globemedia, 2004.