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Dessin de John Mix Stanley montrant des bisons dans les plaines

Le bison occupait une place importante dans la vie des Autochtones des plaines de l'Ouest. Les Premières Nations et les peuples métis tiraient profit de toutes les parties du bison : ils s'en servaient pour s'alimenter, confectionner des vêtements, construire des abris, fabriquer des outils, et même comme combustible.

Pendant des milliers d'années, les chasseurs des plaines de l'Ouest avaient une méthode extrêmement efficace pour chasser le bison. Ils amenaient des troupeaux entiers à se jeter dans le vide du haut d'une falaise qu'on appelait « précipice à bisons ». Ce procédé n'était pas si simple qu'on pourrait le croire. Les chasseurs devaient posséder une excellente connaissance du relief de leur territoire et des comportements du bison, en plus d'être bien organisés et patients. Ils devaient trouver un site approprié et ériger des amoncellements de pierres aux bons endroits afin de diriger les bêtes affolées vers la falaise, où elles tombaient et mouraient. Les chasseurs autochtones construisaient un camp provisoire au pied de la falaise afin d'y dépouiller les bisons et d'en retirer la viande.

Un des plus anciens précipices à bisons, qui compte aussi parmi les plus vastes et les mieux préservés, se trouve au nord-ouest de Fort MacLeod, dans le sud-ouest de l'Alberta, là où les contreforts des Rocheuses rejoignent les plaines de l'Ouest.

Le précipice à bisons Head-Smashed-In a été désigné site du patrimoine mondial par l'UNESCO en 1981; on y trouve aujourd'hui un centre d'interprétation où les visiteurs peuvent se renseigner sur l'importance du bison et sur les personnes qui tiraient leur subsistance de cet animal.

Source Dessin réalisé en 1854 montrant comment les Autochtones érigaient les amoncellements pour diriger les bisons vers le précipice	Source Pied de la falaise du précipice à bisons Head-Smashed-In où les Autochtones faisaient tomber les bisons pour les tuer

Références

Heritage Community Foundation. « Archaeology and Pre-Contact - Site Profile: Head-Smashed-In Buffalo Jump », Alberta: How the West was Young, [en ligne].
http://collections.ic.gc.ca/Alberta/archaeology/
site_profiles_headsmashedin.html (14 mars 2005)

Parcs Canada. « Le précipice à bisons Head-Smashed-In, Alberta », Sites du patrimoine mondial au Canada, [en ligne].
www.pc.gc.ca/progs/spm-whs/itm2-/site6_f.asp (14 mars 2005)

UNESCO World Heritage Site. Head-Smashed-In Buffalo Jump, [en ligne].
www.head-smashed-in.com (14 mars 2005)