L'aménagement de l'environnement

Le gouvernement fédéral commence à jouer un rôle dans la transformation du territoire des Prairies en une économie plus productive lorsqu'il crée un réseau de stations de recherches agricoles. À partir des deux premières fermes expérimentales mises sur pied par le ministère de l'Agriculture à Indian Head et à Brandon en 1886, le réseau s'étend sans cesse au cours des premières décennies du vingtième siècle et englobe tous les types de sol et les régions climatiques de l'Ouest du Canada.

L'aide du gouvernement fédéral au secteur agricole prend aussi la forme d'd'ouvrages d'irrigation, dont la plupart sont situés dans le sud de l'Alberta où il faut suppléer au manque de pluie pour obtenir une production agricole satisfaisante. Au début, les ouvrages d'irrigation sont l'œuvre des entreprises privées (notamment le Canadien Pacifique et ses sociétés de placement), le gouvernement fédéral se chargeant d'offrir des concessions de terre, de faire les travaux d'arpentage ainsi que des recherches sur l'endiguement de l'eau et l'hydrographie.

Mais la préoccupation croissante du public à l'égard de la perte de vastes étendues de territoire au profit du secteur agricole force le gouvernement fédéral à se servir des pouvoirs que lui confère la Loi des terres fédérales pour établir des réserves destinées à la préservation de la faune et des forêts et pour donner plus d'envergure à son programme de parcs nationaux. Les premiers parcs nationaux de l'Ouest canadien sont concentrés dans les régions montagneuses mais, au début du vingtième siècle, le programme est élargi et inclut bientôt Elk Island (1913), Wood Buffalo (1922), Prince-Albert (1927) et Mont-Riding (1929). Grâce aux efforts de commercialisation combinés de la Direction des parcs nationaux, de la Division des renseignements sur les ressources naturelles et des chemins de fer transcontinentaux, les parcs de l'Ouest deviennent une destination de prédilection pour la fructueuse industrie touristique alors en expansion.

Les scientifiques du gouvernement poursuivent également leur travail d'appui aux industries du pétrole et des mines. Les géologues de la Commission géologique du Canada dressent la carte du substrat des Prairies et contribuent à la découverte du premier champ de gaz naturel à Medicine Hat (1904) et du premier champ de pétrole à Turner Valley (1910).

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