Panoramas urbains : Halifax

Aux premiers temps
Des difficultés croissantes
La maturité
Références

Aux premiers temps

Source
Carte de Chebucto, 1750

Longtemps avant l'arrivée des Européens sur les lieux qui deviendront l'une des plus anciennes villes canadiennes, les Micmacs installent leur campement d'été, pour pratiquer la chasse et la pêche, sur la côte du port qu'ils appellent Chebookt.

La région environnante prend ainsi le nom de Chebucto. Les Britanniques s'y intéressent les premiers, car ils souhaitent y créer une colonie pour contrecarrer la présence des Français au fort Louisbourg, sur l'Île-Royale (aujourd'hui appelée île du Cap-Breton). Le plan de colonisation britannique prévoit le recrutement d'environ 2500 personnes, essentiellement venues d'Angleterre. Officier de l'armée et ancien membre du Parlement, Edward Cornwallis, alors âgé de 36 ou 37 ans, devient capitaine général et gouverneur en chef. Il est ainsi responsable du fonctionnement de la colonie.

Le Sphinx arrive au port le 21 juin 1749; dès le lendemain Cornwallis écrit au duc de Bedford :

Source Edward Cornwallis

[…] les côtes sont aussi riches qu'on le dit. Depuis notre arrivée, nous avons pêché du poisson tous les jours, à moins de 50 lieues des côtes; le port lui-même regorge de poissons de toutes sortes. Les officiers s'accordent pour dire que le port est le plus magnifique qu'ils connaissent. Le pays est couvert de forêt, personne n'a vu ni entendu parler de zone non boisée. J'ai moi-même mis pied à terre en plusieurs endroits; le sous-bois se compose de jeunes arbres, et il est difficile à quiconque de le traverser. Les hommes de l'escadre de D'Anville n'ont encore coupé de bois que pour leur usage immédiat; ils n'ont pas dégagé le terrain, ils campent sur la plage. [traduction libre] - Payzant, p. 15

Au cours des semaines suivantes, des hommes, des femmes et des enfants arrivent à bord de treize convois; la traversée a été bonne malgré la mort de quelques passagers. Les colons sont hébergés à leur arrivée dans des tentes plantées sur la rive nord de l'île Georges.

Cornwallis doit en premier lieu établir le quadrillage de la ville. Le McAlpine's Nova Scotia Directory de 1869-1870 décrit ainsi le processus :

L'endroit choisi, près de l'océan, offre un point d'ancrage en eau profonde facile à défendre en cas d'attaque par la mer ou sur terre. Avant l'automne, les colons ont nettoyé environ sept hectares pour y établir la ville que Cornwallis décide d'appeler Halifax, en l'honneur de George Dunk, comte de Halifax. Cinq forts en bois rond reliés par une palissade de bois encerclent la ville. À la fin de l'automne, environ trois cents maisons s'étendent au pied de la grande colline, sur la côte ouest du port.

Source
Halifax, en 1750

Au cours des deux années qui suivent, des centaines d'immigrants protestants venus d'Allemagne se joignent aux colons. Vers 1755, la plupart des nouveaux arrivants déménagent à Lunenburg, au sud de la province, près de la côte; mais certains, restés à Halifax, se consacrent au travail de la ferme et se regroupent dans le secteur connu sous le nom de Dutch Village (de l'allemand deutsch, « village allemand »), situé à la frontière ouest de Halifax.

Arrive ensuite à Halifax un afflux d'Américains, essentiellement des gens d'affaires et des professionnels qu'attirent les montants d'argent offerts par le gouvernement. À ces immigrants s'ajoutent des hommes, des femmes et des enfants de race noire. Plusieurs occupent la fonction de domestique, et certains sont esclaves. La Nouvelle-Écosse pratiquera l'esclavage jusque dans les années 1790.

Cornwallis a rencontré les Micmacs et leur a offert de petits cadeaux, mais il n'a jamais entrepris avec eux de négociations visant l'acquisition de la terre devenue ensuite Halifax. Harassé par les nombreux problèmes liés à la colonisation et affaibli par la maladie, Cornwallis quitte son poste de gouverneur et retourne en Angleterre en 1752.

Le successeur de Cornwallis, Peregrine Hopson, cherche, durant l'année où il est gouverneur, à établir la paix avec les Micmacs, mais il ne réussit pas à freiner les hostilités qui éclatent entre la France et la Grande-Bretagne.

Charles Lawrence prend ensuite le pouvoir, et c'est lui qui décide du sort des Acadiens en Nouvelle-Écosse. Halifax jouera un rôle majeur dans la tragique saga des Acadiens. En effet, des milliers d'entre eux ont été envoyés sur l'île Georges avant d'être déportés.

	Source
	Vue du chantier de construction maritime de Halifax, en 1796

Les hostilités continuelles qui opposent la France à la Grande-Bretagne signalent à ce dernier pays l'urgence d'allouer de nouvelles sommes à la fortification de Halifax, devenue une importante base militaire. Le terminal portuaire de Sa Majesté, avec ses nombreux quais et édifices, a été construit sur les côtes au début de 1758. De nouveaux murs de bois s'élèvent sur le sommet de la Citadelle, et on creuse de nouvelles tranchées pour défendre la ville des attaquants venus par les terres. À cette époque, presque tous travaillent pour la garnison, et l'on compte alors un civil pour six militaires. Dès 1760, cependant, la démobilisation entraîne de nombreux déménagements, et la population de Halifax diminue de moitié.

Halifax développe davantage son commerce avec Boston et d'autres centres de Nouvelle-Angleterre. Les conditions de vie des gens pauvres se détériorent, et plusieurs comptent sur l'assistance sociale pour assurer leur subsistance.

La Révolution américaine offre aux marchands de Halifax une nouvelle chance de s'enrichir. Située près de la zone des combats, et jouissant d'un magnifique port et d'installations navales, Halifax devient la base militaire de la marine royale. Dès la fin de 1775, la ville doit son animation intense aux bateaux de Sa Majesté, aux va-et-vient des hommes et au transport des munitions; les marchands réalisent d'importants profits.

Source
Bûcheron noir portant le « bonnet de la liberté », symbole de son affranchissement, en train de scier une grume

Un grand nombre de réfugiés loyalistes américains affluent après la guerre; plusieurs d'entre eux sont pauvres et découragés par la perspective d'un sombre avenir. À ces difficultés s'ajoutent la crise du logement, les problèmes de malnutrition et la recrudescence de la criminalité. Nombre de ces immigrants, des Afro-Américains loyalistes qui ont combattu aux côtés des Britanniques pour accéder à leur liberté, attendent à Halifax les terres qu'on a promis de leur donner. Avec le temps, plusieurs se déplacent vers les zones rurales, sur les petites terres qu'ils ont reçues. Mais en 1792, plusieurs colons Noirs quittent la Nouvelle-Écosse pour le Sierra Leone, en quête d'une meilleure qualité de vie.

Des difficultés croissantes

Comme auparavant, en temps de paix, Halifax lutte pour survivre. Avec les guerres napoléoniennes en 1793, Halifax redevient une forteresse et une base navale, bien que les fortifications tombent en ruine.

	Source
	Prince's Lodge, en 1839

En 1794, le prince Édouard (le père de la reine Victoria), alors âgé de vingt-sept ans, se rend à Halifax. Il y demeure six années durant lesquelles il lance des travaux de restauration des fortifications du port. Une fois de plus, on remplace les lignes de défense au sommet de la Citadelle par de nouveaux murs de bois et de nouvelles tranchées. Le prince Édouard conçoit un fort en forme d'étoile, dans lequel cinq tours de pierres constituent des points stratégiques, et que complète un réseau de communication qui utilise, pour transmettre des messages, des drapeaux, des banderoles et des ballons noirs le jour, et des lanternes la nuit. L'économie de Halifax s'améliore. Le prince Édouard fait aussi construire le fort Charlotte, qui porte le nom de sa mère, sur l'île Georges, ainsi qu'un château de bois, appelé le Prince's Lodge, sur les côtes du Bedford Basin. Cet édifice comprend un pavillon de musique, un jardin traversé de sentiers, des étangs et des temples chinois. Enfin, il fera construire une caserne pour la garnison connue sous le nom de Old Town Clock (aujourd'hui, l'horloge du Vieux-Halifax) qui se dresse sur le versant est de la Citadelle.

Source		Source
Plan du nouveau fort du prince Édouard sur I'île Georges, dans le port de Halifax, daté de 1794		L'horloge du Vieux-Halifax; on peut voir l'un des quatre cadrans de presque partout dans le Vieux-Halifax, de l'île Georges et du port même

Les années 1790 sont marquées par le développement du commerce avec les Antilles britanniques. Mais les marins qui font la traversée vivent de dures épreuves, dont des naufrages, ou encore souffrent de maladies tropicales, telle la fièvre jaune. Les guerres napoléoniennes augmentent les dangers du voyage. Les marins se font recruter par des racoleurs qui les incitent à s'engager dans la marine britannique, mais ils sont capturés par les navires français et risquent l'emprisonnement dans les Antilles.

	Source
	McAlpine's Halifax City Directory for 1875-76, p. 3

Dès 1810, Halifax devient le port commercial le plus important de la région : il reçoit des marchandises européennes, des produits alimentaires américains, des denrées des Antilles ainsi que du poisson et du bois importé des colonies. Les ouvriers irlandais, des catholiques romains, arrivés pour la plupart dans les années 1830, forment la majorité des immigrants qui s'installent à Halifax.

En 1812, Halifax entre en guerre contre ses voisins de la Nouvelle-Angleterre. Les habitants craignent que leur ville devienne vulnérable aux attaques, et que son commerce voie diminuer les importations de denrées alimentaires dont dépend son développement. Mais les marchands américains continuent de venir à Halifax échanger leurs biens contre les produits européens ou ceux des Antilles.

Source
La maison du gouverneur démontre la prospérité du début des années 1800. La construction de cette résidence, terminée en 1808, a coûté très cher et a provoqué une vive controverse.

Un édifice accueillant le corps législatif et abritant la Cour suprême de la province est inauguré en 1819. À la même époque, Alexander Keith, un immigrant écossais arrivé à la fin de la guerre de 1812, fonde une brasserie. Sa bière blonde devient un produit dont ne peuvent plus se passer tous ceux qui travaillent aux fortifications du port ou qui y sont en garnison.

En 1828, les ingénieurs érigent un ensemble de murs et de tranchées construit en forme d'étoile. Cette nouvelle forteresse qui s'élève sur la Citadelle, appelée le fort George en l'honneur du roi, n'est achevée que dans les années 1850. La modernisation du fort Charlotte, situé sur l'île Georges, sera terminée en 1873.

	Source
	Marchands ambulants dans les rues de Halifax, en 1899

Au fur et à mesure que Halifax se développe surgit la nécessité d'une nouvelle gestion, et ce changement requiert que la ville se constitue en municipalité. La prospérité dont jouissent les artisans et les commerçants facilite l'acquisition de bien-fonds ainsi que l'accès à l'éducation et aux loisirs. Cette couche de la population s'intéresse davantage aux affaires municipales et tente d'améliorer la qualité de vie à Halifax.