La plupart des historiens croient que le hockey sur glace a été inventé au Canada, probablement au cours du XIX^e siècle. Il ne fait cependant aucun doute que de nos jours le hockey est répandu dans le monde entier.

La Ligue internationale de hockey sur glace, aujourd'hui appelée l'International Ice Hockey Federation (IIHF) (la Fédération internationale de hockey sur glace), a été créée en 1908. Ses premiers membres étaient la Belgique, la Grande-Bretagne, la France, la Suisse et la Bohême. La Grande-Bretagne a remporté le premier championnat européen, qui a eu lieu en 1910 à Les Avants, en Suisse.

Les compétitions internationales se sont limitées à l'Europe jusqu'en 1920, année où le Canada et les États-Unis ont adhéré à l'IIHF. C'est également en 1920 que ces deux pays ont participé pour la première fois à une compétition internationale d'envergure, celle des Jeux olympiques d'été d'Anvers, en Belgique. L'équipe de hockey canadienne, les Falcons de Winnipeg, y a gagné la médaille d'or. L'IIHF a par la suite désigné cette compétition comme le premier Championnat du monde de hockey. Le Canada s'est aussi classé premier au tournoi de hockey des premiers Jeux olympiques d'hiver, tenus en 1924 à Chamonix, en France, grâce à la médaille d'or remportée par les Granites de Toronto. Au cours des trente années qui ont suivi, le Canada a dominé dans les compétitions internationales de hockey, avec des équipes composées uniquement de joueurs amateurs. Pendant cette période, ses principaux adversaires étaient les États-Unis, la Suisse, l'Allemagne, l'Autriche, la Tchécoslovaquie et la Grande-Bretagne.

Durant cette période, l'Union soviétique, pays où l'on jouait au bandy, jeu pratiqué sur un terrain de soccer gelé avec un bâton recourbé et une balle, formait discrètement une équipe nationale de hockey qui allait stupéfier le monde du hockey par l'excellence de son jeu. Lors de leur première participation au Championnat du monde de hockey, à Stockholm, en Suède, en 1954, les Soviétiques ont raflé la médaille d'or. À partir de cette date jusqu'en 1991, année de la dissolution de l'Union soviétique, ils ont remporté sept médailles d'or olympiques et dix-neuf championnats du monde. Ils ont gagné une huitième médaille d'or olympique en 1992, sous le nom d'Équipe unifiée.

La domination de l'Union soviétique sur la scène mondiale du hockey dans les années 1960 a amené le Canada et d'autres pays à réclamer de nouveaux règlements pour permettre aux joueurs professionnels de participer aux championnats du monde. Les autres pays européens qui possédaient les meilleures équipes de hockey, soit la Tchécoslovaquie, la Suède et la Finlande, n'offraient qu'une opposition symbolique aux Soviétiques. Les Canadiens ont fait valoir que les joueurs soviétiques se prétendaient amateurs alors qu'ils étaient en réalité des joueurs professionnels, puisque le hockey était pour eux un travail à temps plein. Malgré cet argument, l'IIHF a refusé au Canada l'autorisation de faire appel à des joueurs de ligues mineures professionnelles pour le championnat du monde de 1970. Le Canada s'est alors retiré de cette compétition pendant plusieurs années en signe de protestation.

En 1976, l'IIHF a enfin accepté les joueurs professionnels, juste à temps pour le championnat du monde de 1976, tenu en Pologne. Les États-Unis ont été le premier pays à envoyer des joueurs de la Ligue nationale de hockey (LNH) au championnat du monde. Cependant, comme celui-ci avait lieu pendant les séries éliminatoires de la LNH, on n'a pu recourir qu'aux joueurs des équipes qui ne participaient pas aux séries ou qui avaient été éliminées rapidement. Le Canada a envoyé sa première équipe de joueurs de la LNH au championnat du monde à Vienne, en Autriche, en 1977, mais ce n'est qu'en 1994 qu'il a réussi à remporter une autre médaille d'or.

Les amateurs de hockey nord-américains ayant vivement réclamé la tenue d'une compétition qui opposerait les meilleurs joueurs de tous les pays, la Coupe Canada a été disputée en 1976, en 1981, en 1984, en 1987 et en 1991. Le Canada y a solidement établi sa réputation de champion mondial du hockey en gagnant quatre des cinq tournois; l'Union soviétique a remporté celui de 1981. La compétition qui a remplacé la Coupe Canada, la Coupe du monde du hockey, également organisée par la LNH, s'est tenue pour la première fois en 1996. La deuxième édition de cette compétition a eu lieu en 2004. Les équipes des États-Unis et du Canada ont respectivement remporté ces deux tournois.

La chute du Mur de Berlin, survenue en novembre 1989 et marquant l'effondrement du communisme en Europe de l'Est, a provoqué des changements radicaux dans l'univers du hockey. L'Union soviétique s'est dissoute vers la fin de 1991. Le 1er janvier 1993, la Tchécoslovaquie s'est divisée en deux pays, la République tchèque et la Slovaquie, qui ont par la suite formé chacun leur équipe. Le Bélarus, le Kazakhstan, la Lettonie et l'Ukraine, anciennes républiques de l'Union soviétique, ont également constitué leurs propres équipes et, presque chaque année, deux ou trois d'entre elles sont parvenues à se classer aux premiers rangs des tournois du championnat du monde.

Au début des années 1990, après quatre décennies sans médaille d'or olympique, les Canadiens ont fait pression auprès de la LNH afin que ses meilleurs joueurs puissent prendre part aux compétitions. Les joueurs de la LNH ont finalement participé à leur premier tournoi de hockey olympique à Nagano, au Japon, en 1998. Pour leur permettre de le faire, la Ligue a dû interrompre ses activités pendant deux semaines en pleine saison. La République tchèque a remporté la victoire à Nagano, mais le Canada est remonté au sommet du podium à Salt Lake City, aux États-Unis, en 2002, soit 50 ans après avoir remporté sa dernière médaille d'or olympique.

Aujourd'hui, 97 ans après sa création, l'IIHF organise les tournois annuels du Championnat du monde de hockey opposant des équipes masculines de quatre calibres différents, en plus de tenir le Championnat du monde de hockey féminin, le Championnat du monde de hockey junior et le Championnat du monde de hockey pour les moins de 18 ans. L'IIHF compte maintenant 63 pays membres, les plus récents étant le Mexique, la Thaïlande et la Turquie.

Le Championnat du monde junior, qui a lieu chaque année pendant la période du Nouvel An, suscite presque autant d'intérêt que les championnats seniors, du moins au Canada. Les meilleurs joueurs de moins de 20 ans, dont plusieurs ont déjà été repêchés par des équipes de la LNH, se disputent les médailles. Par ailleurs, huit tournois du Championnat du monde féminin ont eu lieu jusqu'à présent, et le Canada a remporté la médaille d'or à chacun de ces tournois.

Le hockey féminin a fait son entrée aux Jeux olympiques au Japon en 1998, alors que les États-Unis ont ravi la victoire au Canada en gagnant la médaille d'or. Les Canadiennes ont pris leur revanche contre les Américaines en 2002, aux Jeux olympiques de Salt Lake City, en Utah.

Par Denis Gibbons

Expert en histoire du hockey international et membre de la Society for International Hockey Research, Denis Gibbons a travaillé à titre de chef du service de recherche (hockey sur glace) aux réseaux de télévision ABC, CBS et NBC au cours des cinq dernières éditions des Jeux olympiques (1988-2002).