C'est avec passablement d'inquiétude que nous abordons une des questions les plus chaudement débattues au Canada. Non, il ne s'agit pas de l'avenir des soins de santé, mais plutôt des origines du hockey. Comme nous tenons à notre peau tout autant que nos chers lecteurs, nous ne prendrons aucun parti : nous ne ferons qu'un survol de la question.

Les origines du hockey demeurent imprécises. En fait, la définition même du jeu est controversée. Certaines personnes nomment « hockey » tout jeu où les participants, chaussés de patins, déplacent une balle ou un quelconque objet rebondissant à l'aide d'un bâton ou d'un autre outil en bois. D'autres soutiennent qu'un tel sport ne peut être considéré comme du hockey que s'il y a compétition entre les équipes et que celles-ci se conforment à des règlements convenus.

Hunters in the Snow de Pietr Bruegel (père), vers 1565 Droit d'auteur/Source

On sait que des jeux présentant des similitudes avec le hockey se pratiquaient en Europe dès le XVI^e siècle, ou même avant. Par exemple, une peinture de Pietr Bruegel (l'Ancien), intitulée Les chasseurs dans la neige (vers 1565), montre des patineurs tenant des bâtons recourbés. Un de ces personnages tient son bâton tout près d'un petit objet qui se trouve sur la glace.

Les premières lames de patin étaient fabriquées avec des os d'animaux, et le journal d'Olaus Magnus, le dernier archevêque catholique de Suède, révèle que des lames de fer poli étaient utilisées aux environs du golfe de Botnie dans les années 1500.

Certains passionnés de l'histoire du hockey affirment que ce sport est apparu en Mésopotamie au cours du troisième millénaire av. J.-C. Ces historiens fondent leur assertion sur la tablette XII de l'Épopée de Gilgamesh (un texte antique provenant d'une région qui correspond aujourd'hui à l'Irak); ce document montre des hommes se servant de bâtons recourbés pour déplacer un anneau de bois sur un sol de terre battue.

Peu importe l'activité que pratiquaient en réalité ces braves gens sur les rives du Tigre et de l'Euphrate ou sur les lacs de l'Europe du Nord, il n'existe aucune preuve démontrant que leur jeu a évolué en un sport structuré.

Selon des recherches, c'est en Amérique du Nord que le concept des compétitions sur glace serait apparu et aurait évolué pour devenir le sport que nous connaissons aujourd'hui. On rapporte que des versions similaires du jeu étaient pratiquées dans l'État de New York et à Terre-Neuve dès la fin du XVIII^e siècle. Au cours des dernières années, on a avancé l'hypothèse que Windsor, en Nouvelle-Écosse, serait le lieu de naissance du hockey. Cette théorie s'appuie sur un passage du roman de Thomas Chandler Haliburton publié en 1843, The Attaché; or, Sam Slick in England. Sam, un baratineur yankee du Connecticut, se moque des souvenirs que, selon lui, son compagnon de voyage gardera de son enfance au collège King's de Windsor, notamment le « hurly sur la glace du grand étang ». Les détracteurs n'admettent pas ce passage comme preuve satisfaisante, objectant que la source en question est une œuvre de fiction. Ceux qui défendent la théorie favorisant Windsor allèguent que le roman est largement autobiographique, et que le hurly mentionné par Haliburton a directement été puisé dans ses souvenirs d'enfance, vers 1810.

Une autre ville des Maritimes est candidate au titre de lieu d'origine du hockey : il s'agit de Dartmouth, en Nouvelle-Écosse. Ses partisans fondent leur conviction sur de nombreux événements, inventions et progrès qui distinguent leur hypothèse de celles de leurs rivaux. Ils affirment que des formes primitives du jeu étaient pratiquées sur les lacs et les étangs de Dartmouth dès 1827. Par exemple, l'Acadian Magazine de janvier de cette année-là a publié un poème contenant les vers suivants : « Au ricket des douzaines de garçons turbulents / Poursuivent la balle dans un vacarme assourdissant » [traduction]. Un reportage paru dans un journal en février 1867 raconte qu'« une partie d'un jeu appelé hockey, c'est-à-dire ricket " a été disputée entre des officiers de la garnison et de la flotte au lac Oathill. Un autre argument s'ajoute aussi en faveur de Dartmouth : c'est dans cette ville que se trouvait la Starr Manufacturing Company, le premier fabricant de patins à glace au Canada.

La ville de Kingston, en Ontario, a joui du statut de ville d'origine du hockey pendant de nombreuses années. Cette croyance s'appuyait sur un rapport de l'Association canadienne de hockey amateur de 1942, qui mentionnait que les soldats des Royal Canadian Rifles jouaient au hockey sur la glace du port en 1855. Cet élément de preuve a par la suite été mis en doute, et les autorités de Kingston ont elles-mêmes rejeté l'hypothèse en déclarant que le hockey n'avait fait son apparition dans cette ville qu'en 1886.

Page tirée du livre Sir John Franklin's Journals and Correspondence: The Second Arctic Land Expedition, 1825-1827 Droit d'auteur/Source

Des recherches archivistiques récentes ont ajouté la ville de Deline (anciennement Fort Franklin), dans les Territoires du Nord-Ouest, à la liste des villes candidates. Certains documents révèlent que des hommes placés sous l'autorité de John Franklin, explorateur de l'Arctique, patinaient et jouaient au hockey sur un petit lac près du Grand lac de l'Ours le 25 octobre 1825. Or, on ne sait pas s'ils patinaient en jouant au « hockey » ou s'il s'agissait de deux activités distinctes pratiquées à différents moments de la journée. Il s'agit là d'un détail primordial, car, pour que le sport pratiqué soit considéré comme du hockey, on convient généralement que les participants doivent être chaussés de patins.

La Fédération internationale de hockey sur glace se range quant à elle du côté de Montréal, qui prétend depuis longtemps être la ville d'origine du hockey. Cette hypothèse se fonde sur des articles de journaux concernant une certaine partie, disputée entre deux équipes, dont les membres sont identifiés et où l'on indique le pointage. Cette partie s'est déroulée sur la patinoire Victoria de Montréal le 3 mars 1875. Aucune description antérieure d'une partie de hockey accompagnée d'un pointage n'a jamais été découverte. Au fait, celle-ci s'est terminée par une bagarre!

D'autres événements viennent soutenir la prétention de Montréal en démontrant la progression manifeste du sport : le fait que la partie du 3 mars ait mené à une autre partie, jouée sur la même patinoire deux semaines plus tard; la formation d'une équipe de hockey à l'Université McGill en janvier 1877; la publication de règlements écrits en février 1877; la tenue d'un tournoi fortement publicisé au Carnaval d'hiver de Montréal en 1883; enfin, la fondation de l'Association canadienne de hockey amateur à Montréal en 1886.

Le débat concernant les origines du hockey se poursuit encore aujourd'hui. Mais pour tenter de trancher ce débat, il faut d'abord répondre à la question suivante : « Qu'est-ce que le hockey? » Afin d'aider les amateurs de notre sport national à évaluer les villes candidates au titre de lieu d'origine du hockey, la Society for International Hockey Research a formulé une définition permettant d'inclure les premières versions du sport : le hockey est un jeu pratiqué sur une patinoire, où s'affrontent deux équipes de patineurs qui utilisent des bâtons recourbés pour pousser une petite rondelle, une balle ou un bloc dans ou à travers le but adverse.

Pour de plus amples renseignements à ce sujet, veuillez consulter les publications suivantes :

Fitsell, J.W. Hockey's Hub: Three Centuries of Hockey in Kingston, Kingston, Quarry, 2003.

Fosty, George, et Darril Fosty. Splendid Is the Sun, New York, Stryker-Indigo, 2003.

Jones, Martin. Hockey's Home: Halifax-Dartmouth, the Origin of Canada's Game, Halifax, Nimbus, 2002.

Vaughan, Garth. The Puck Starts Here: the Origin of Canada's Great Winter Game, Ice Hockey, Fredericton, Goose Lane, 1996.

Zukerman, Earl. « McGill University: the Missing Link to the Birthplace of Hockey », Total Hockey, 2^e éd., Kingston, Total Sports, 2000.