Nom - Si certaines choses ne changent jamais, quand ont-elles commencé? - Saviez-vous que... - Le Canada et la Première Guerre mondiale - Bibliothèque et Archives Canada
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Saviez-vous que...
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De l'importance d'un nom : Berlin devient Kitchener
Ceux qui vivent à Kitchener (Ontario) ou qui ont eu la chance de visiter cette ville connaîtront la richesse de la culture et du patrimoine allemands de cette région. Les premiers colons qui s'y sont installés étaient des fermiers mennonites partisans du pacifisme. À la veille de la Première Guerre mondiale, Berlin (Ontario)  --  surnommée la capitale allemande du Canada  --  comptait un grand nombre de sociétés de langue allemande, des écoles où l'on enseignait l'allemand et un journal en allemand. Après le début de la Grande Guerre, on s'est mis à douter de plus en plus de la loyauté des Germano-canadiens. En août 1914, quelqu'un a enlevé le buste en bronze de l'empereur Guillaume (Kaiser Wilhelm) qui trônait dans le parc Victoria et l'a jeté dans le lac. La méfiance manifeste que suscitaient les étrangers ennemis dans la ville a entraîné la suspension des cours d'allemand dans les écoles.

En 1916, la chambre de commerce de Berlin a fait une suggestion qui a polarisé les citoyens de la ville. La chambre de commerce soutenait que le nom Berlin était mauvais pour les affaires et donnait l'impression que les citoyens étaient favorables à la cause ennemie en Europe. Elle laissait entendre que le fait de changer le nom de la ville serait une manifestation tangible du patriotisme de ses citoyens et accroîtrait la visibilité de la ville dans tout le Dominion. De nombreux Berlinois voulaient que leur ville conserve son nom, car celui-ci était associé à une longue période de croissance et de prospérité tant pour les Germano-canadiens que pour les autres citoyens. Les personnes en faveur du statu quo étaient immédiatement considérées par les partisans du changement comme des gens qui manquaient de patriotisme et sympathisaient avec l'ennemi. Les actes de violence, les émeutes et les tentatives d'intimidation, dont les responsables étaient, dans beaucoup de cas, des impérialistes membres du 118e Bataillon, n'ont pas été rares durant les mois qui ont précédé le référendum de mai 1916 sur cette question.

Une majorité de Berlinois ont opté pour le changement de nom et, dès le début de l'été, on s'est mis à la recherche d'un nouveau nom. Le conseil municipal a mis sur pied un comité spécial chargé uniquement de proposer des noms. Le 1er septembre 1916, on a adopté officiellement pour la ville le nom de Kitchener, en l'honneur de feu lord Kitchener.

Au début de la Grande Guerre, Horatio Kitchener avait été nommé ministre de la Guerre par le premier ministre de Grande-Bretagne, Herbert Asquith. Une image de lui, invitant les gens, de son regard direct et de son doigt pointé, à s'enrôler, a été immortalisée par Alfred Leete dans son affiche saisissante « Britons Want You! ». Lord Kitchener s'était noyé un peu plus tôt en 1916, lorsque le navire dans lequel il se trouvait a heurté une mine près des Orcades. Il serait presque impossible pour les citoyens de la nouvelle ville de Kitchener d'être considérés comme dépourvus de patriotisme.

Néanmoins, quelques Canadiens n'ont pas accepté de bonne grâce la rebaptisation de Berlin. Le bureau de poste a dû envoyer des avis à ses clients pour leur rappeler qu'aucune ville ontarienne ne portait le nom de Berlin. La question était si litigieuse que plusieurs municipalités canadiennes ont adressé une pétition au gouvernement du Dominion afin qu'il force à utiliser le nom de Kitchener les personnes qui refusaient de le faire. Bien que toute cette affaire puisse sembler ridicule de nos jours, elle met en évidence les effets que la peur, la haine et le nationalisme peuvent avoir sur une société en temps de guerre.

Annonce incitant les citoyens de Berlin à ne pas changer le nom de leur ville
Liste de suggestions de noms
Avis concernant le courrier dont l'adresse renferme le mot Berlin
Pétition adressée par des citoyens engager de Kingston (Ontario) à sir Robert Borden, premier ministre, 31 janvier 1917
Timbre représentant le roi George V
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MG 30 C 54

Archives nationales du Canada
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