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De l'importance d'un nom : Berlin devient Kitchener
Ceux
qui vivent à Kitchener (Ontario) ou qui ont eu la chance de visiter
cette ville connaîtront la richesse de la culture et du patrimoine
allemands de cette région. Les premiers colons qui s'y sont installés
étaient des fermiers mennonites partisans du pacifisme. À
la veille de la Première Guerre mondiale, Berlin (Ontario) -- surnommée
la capitale allemande du Canada -- comptait un grand nombre de sociétés
de langue allemande, des écoles où l'on enseignait l'allemand
et un journal en allemand. Après le début de la Grande Guerre,
on s'est mis à douter de plus en plus de la loyauté des
Germano-canadiens. En août 1914, quelqu'un a enlevé le buste
en bronze de l'empereur Guillaume (Kaiser Wilhelm) qui trônait dans
le parc Victoria et l'a jeté dans le lac. La méfiance manifeste
que suscitaient les étrangers ennemis dans la ville a entraîné
la suspension des cours d'allemand dans les écoles.
En 1916, la chambre
de commerce de Berlin a fait une suggestion qui a polarisé les
citoyens de la ville. La chambre de commerce soutenait que le nom Berlin
était mauvais pour les affaires et donnait l'impression que les
citoyens étaient favorables à la cause ennemie en Europe.
Elle laissait entendre que le fait de changer le nom de la ville serait
une manifestation tangible du patriotisme de ses citoyens et accroîtrait
la visibilité de la ville dans tout le Dominion. De nombreux Berlinois
voulaient que leur ville conserve son nom, car celui-ci
était associé à une longue période de croissance
et de prospérité tant pour les Germano-canadiens que pour
les autres citoyens. Les personnes en faveur du statu quo étaient
immédiatement considérées par les partisans du changement
comme des gens qui manquaient de patriotisme et sympathisaient avec l'ennemi.
Les actes de violence, les émeutes et les tentatives d'intimidation,
dont les responsables étaient, dans beaucoup de cas, des impérialistes
membres du 118e Bataillon, n'ont pas été rares durant les
mois qui ont précédé le référendum
de mai 1916 sur cette question.
Une majorité
de Berlinois ont opté pour le changement de nom et, dès
le début de l'été, on s'est mis à la recherche
d'un nouveau nom. Le conseil municipal a mis sur pied un comité
spécial chargé uniquement de proposer des noms. Le 1er
septembre 1916, on a adopté officiellement pour la ville le nom
de Kitchener, en l'honneur de feu lord Kitchener.
Au début de
la Grande Guerre, Horatio Kitchener avait été nommé
ministre de la Guerre par le premier ministre de Grande-Bretagne, Herbert
Asquith. Une image de lui, invitant les gens, de son regard direct et
de son doigt pointé, à s'enrôler, a été
immortalisée par Alfred Leete dans son affiche saisissante « Britons
Want You! ». Lord Kitchener s'était noyé un
peu plus tôt en 1916, lorsque le navire dans lequel il se trouvait
a heurté une mine près des Orcades. Il serait presque impossible
pour les citoyens de la nouvelle ville de Kitchener d'être considérés
comme dépourvus de patriotisme.
Néanmoins,
quelques Canadiens n'ont pas accepté de bonne grâce la rebaptisation
de Berlin. Le bureau de poste a dû envoyer des avis
à ses clients pour leur rappeler qu'aucune ville ontarienne ne
portait le nom de Berlin. La question était si litigieuse que plusieurs
municipalités canadiennes ont adressé une pétition
au gouvernement du Dominion afin qu'il force à utiliser le nom
de Kitchener les personnes qui refusaient de le faire. Bien que toute
cette affaire puisse sembler ridicule de nos jours, elle met en évidence
les effets que la peur, la haine et le nationalisme peuvent avoir sur
une société en temps de guerre.
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Archives nationales du Canada
MG 30 C 54 |
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