La terre
Le glissement rocheux de Frank, 29 avril 1903
Le glissement rocheux de Frank s'est produit dans le village minier de Frank, dans la région du pas du Nid-de-Corbeau. Le village avait été créé en septembre 1901, lors de l'ouverture de la mine de charbon. Frank était situé dans le district d'Alberta, dans les Territoires du Nord-Ouest, qui, avec des parties d'autres districts, devient en 1905 la province de l'Alberta.
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Le glissement de terrain survenu à Frank, en Alberta, en 1903
L'éboulement s'est produit peu après 4 heures du matin, le 29 avril 1903. Des millions de tonnes de roche calcaire se sont détachées du versant nord-est du mont Turtle. En moins de deux minutes, les roches se sont entassées à l'entrée de la mine et ont recouvert le plus gros du village. Le glissement a tout enseveli sur son passage. Des roches ont traversé la vallée pour aller atterrir à une hauteur de 120 mètres sur la pente opposée. Le glissement a épargné certaines parties du village, mais les roches calcaires ont recouvert une surface de presque deux kilomètres carrés. En moyenne, les roches entassées atteignaient 13,5 mètres de hauteur.
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Vue d'une partie de la ville de Frank, en Alberta, et de la partie est du glissement de terrain survenu en 1903
Dix-sept mineurs qui travaillaient de nuit sont restés pris à l'intérieur de la mine. Étant donné que les roches bloquaient l'entrée de la mine, ils ont été obligés de se frayer une sortie en creusant au travers 6 mètres de charbon et 2,7 mètres d'énormes roches calcaires. Ils ont mis 13 heures à sortir. Trois mineurs qui travaillaient à l'extérieur de la mine ont été tués par l'éboulement. En tout, environ 70 personnes, sur une population d'environ 600 habitants, ont été tuées. On n'a réussi à récupérer que 12 corps, et la liste des victimes est demeurée incomplète.
Les trois voies ferrées de la ville ont été enterrées sous les débris de l'éboulement. Un serre-freins a couru aussi vite qu'il le pouvait sur les énormes roches tombées pour avertir un train qui s'approchait, le Spokane Flyer, qu'il y avait eu un éboulement. Plusieurs vies ont été sauvées grâce à son courage.
Trois jours après l'éboulement, le premier ministre Haultain s'est rendu à Frank. Quand il a appris la présence, dans la montagne, de fissures qui n'y étaient pas avant l'éboulement, il a ordonné l'évacuation du village. Toutefois, cet ordre d'évacuation a été annulé le 10 mai suivant, après un examen du site par des membres de la Commission géologique du Canada. En moins de trois semaines, les lignes du chemin de fer avaient été reconstruites et un mois après l'éboulement la mine a rouvert. Elle a fermé pour de bon en 1918.
Les explications des causes de l'éboulement abondent. Les géologues croient qu'il s'agissait d'une convergence de facteurs, y compris la structure instable du mont Turtle, les pratiques minières et le temps, avec alternance de gel et de chaleur, qui avait précédé la catastrophe. Un tel événement pourrait-il se reproduire? La possibilité est toujours là.
