L'eau
L'eau est une source d'énergie et un élément indispensable à la vie. Tout ce qui est vivant sur la Terre a besoin d'eau pour survivre. La vapeur des courants océaniques contribue à maintenir la température de la surface de la planète à des niveaux tolérables. L'eau est aussi une composante de presque tout ce qui existe sur la Terre.
Les caractéristiques chimiques et physiques de l'eau sont uniques, et ses propriétés sont inusitées : elle peut exister sous forme de solide, de liquide ou de vapeur, à des températures et à des pressions que l'on retrouve à la surface de la Terre, ou à proximité. L'eau peut donc circuler dans l'océan, à travers l'atmosphère et des masses de terre solides, créant des cycles infinis que l'on appelle collectivement le cycle hydrologique, ou cycle de l'eau. La vapeur d'eau joue un rôle clé dans le cycle hydrologique, où elle agit comme constituant atmosphérique limité, mais essentiel. C'est pour cette raison que l'eau est une substance unique essentielle à la vie et un ingrédient clé de notre système météorologique et climatique.
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Pont de la rue Centre détruit par l'inondation survenue à Calgary en 1915
Les conditions nécessaires à l'apparition de l'eau sur notre planète sont tellement uniques qu'elles étaient hautement improbables : en effet, il fallait que l'oxygène et l'hydrogène restent dans l'atmosphère, que ces deux corps gazeux se rencontrent et qu'en même temps la Terre soit de la bonne grosseur et à la bonne distance du Soleil.
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Rue inondée devant la cathédrale Christ Church, à Montréal, entre 1870 et 1880
Lorsque le premier fluide est tombé du ciel, c'était de l'eau. (Sur Vénus, les nuages déversent de l'acide sulfurique concentré, un des fluides les plus corrosifs qui existent dans l'univers.)
Les Canadiens, en règle générale, ont tenu pour acquis leurs vastes réserves d'eau douce, en dépit des sécheresses des années 1930. Longtemps, au Canada, l'eau était abondante, facile à obtenir et propre. Ce fut donc un choc pour la nation d'apprendre, au printemps 2000, que l'eau de la ville de Walkerton, en Ontario, était contaminée. Une souche mortelle de la bactérie E. coli s'était infiltrée dans le système d'approvisionnement d'eau, causant prétendument la mort de cinq à onze personnes.
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Inondation à l'ancienne gare Bonaventure du chemin de fer Granc Tronc, à Montréal, en 1866
L'eau de la Terre peut avoir une puissance terrifiante et assez de force pour emporter des vies et des structures solides, et défigurer des paysages. Avec le temps, l'eau parvient à user n'importe quelle surface. Les effets menaçants de l'eau, qui se manifestent sous forme d'inondations ou de tsunamis, ont causé d'épouvantables catastrophes au Canada. Les victimes de ces catastrophes ne comprendraient que trop bien ce passage de Shakespeare, dans Le roi Lear :
Pauvres indigents tout nus, où que vous soyez,
Vous que ne cesse de lapider cet impitoyable orage,
Têtes inabritées, estomacs inassouvis,
Comment, sous vos guenilles trouées et percées à jour,
Vous défendez-vous contre des temps pareils?
- Le roi Lear, acte III, scène iv
Source
Inondation à Hay River, dans les Territoires du Nord-Ouest, en 1951
L’exposition en ligne intitulée Enquêtes sur les naufrages propose un voyage à travers quelques-unes des ressources exceptionnelles de Bibliothèque et Archives Canada.
