Glossaire
Fossiles
Biodiversité
Le nombre et l'abondance relative des différents gènes, espèces et écosystèmes dans une région donnée. La biodiversité contribue à assurer la stabilité écologique.
Biome
Une communauté naturelle d'espèces végétales ou animales adaptée aux conditions du milieu où elle se trouve (p. ex. toundra); la région qu'occupe une telle communauté.
Biosphère
La portion des continents, des océans et de l'atmosphère occupée par des organismes vivants.
Chaîne alimentaire
Voir Réseau alimentaire.
Changements climatiques
On emploie parfois cette expression pour désigner toute forme de variations climatiques. Toutefois, comme le climat de la planète n'est jamais statique, il vaut mieux la réserver aux changements importants impliquant le passage d'un régime climatique à un autre. On a aussi parfois utilisé « changements climatiques » comme synonyme de « réchauffement planétaire », mais les scientifiques lui donnent une acception plus large qui englobe les changements naturels de climat.
Climat
Les conditions atmosphériques moyennes à long terme d'une région donnée à un moment donné. Le climat, ce n'est pas le temps qu'il fait dehors, c'est plutôt le régime moyen des conditions atmosphériques d'une région en particulier. Le « temps » décrit les conditions atmosphériques à court terme. Les précipitations, la température, l'humidité, l'ensoleillement, la vitesse du vent, ainsi que des phénomènes comme le brouillard, le gel, la grêle sont autant d'éléments climatiques.
Climatologie
La climatologie est l'étude scientifique du climat, non seulement des climats actuels, de leurs effets et de leur classification, mais aussi des changements climatiques à long terme, ce qui comprend les climats du passé (les paléoclimats) et ceux que l'on prévoit à l'avenir.
Crétacé
La période des temps géologiques qui suit le Jurassique et précède le Tertiaire. S'étendant de 144 à 65 millions d'années, il s'agit de la dernière période de l'ère Mésozoïque. Les dinosaures se sont éteints à la fin du Crétacé.
Cycle de Milankovitch
Voir Milankovitch.
Datation
La datation est le procédé permettant de déterminer l'âge des structures géologiques, des roches et des fossiles et de les situer sur l'échelle des temps géologiques.
Datation absolue
On peut obtenir la datation absolue d'une roche en mesurant la quantité d'éléments radioactifs qui se sont modifiés depuis sa formation à l'aide de techniques radiométriques. Les deux techniques les plus courantes, grâce auxquelles les scientifiques ont pu établir l'âge de la Terre à environ 4,5 milliards d'années, sont les suivantes : rubidium-strontium (Rb-Sr) et potassium-argon (K-Ar).
Datation relative
On procède à la datation relative en identifiant les fossiles de créatures ayant vécu à un moment bien précis et en étudiant la relation de la roche à dater avec des couches d'âge connu. On employait uniquement cette forme de datation avant de découvrir la radioactivité et les techniques de datation absolue. Elle conserve son utilité aujourd'hui.
Dinosaures
Formée des mots grecs deinos (terrible) et sauros (lézard), cette appellation englobe tous les reptiles terrestres éteints qui ont vécu de 205 millions à 65 millions d'années, c'est-à-dire pendant l'ère Mésozoïque. Leur disparition il y a quelque 65 millions d'années n'est pas élucidée.
Échelle des temps géologiques
On divise normalement les temps géologiques en éons, qui se subdivisent successivement en ères, puis en périodes, en époques et en âges. L'échelle des temps géologiques englobe l'histoire de la Terre de son origine au temps présent.
Écologie
L'étude des relations entre les organismes et le milieu dans lequel ils vivent, ce qui comprend les éléments vivants et non vivants.
Écosystème
Un écosystème est un ensemble intégré comprenant, d'une part, une communauté d'organismes vivants (bactéries, animaux, plantes) et, d'autre part, l'environnement physique (air, sol, eau, climat) qui l'abrite. Les organismes vivants entretiennent, les uns avec les autres ainsi qu'avec leur environnement (ou habitat), une série d'interactions qui dépendent du flux d'énergie et de nutriments dans le système.
Éocène
Seconde époque de la période Tertiaire, l'Éocène s'étend de 56,5 à 35,5 millions d'années. Le climat de l'Arctique a connu un profond bouleversement entre le début et le milieu de cette époque. Le mot Éocène signifie aurore et récent.
Extinction
L'extinction, c'est-à-dire la disparition complète d'une espèce ou d'un taxon supérieur, se produit lorsqu'un groupe d'animaux ou de plantes devient inapte à survivre dans son habitat naturel; il est généralement remplacé par un autre groupe mieux adapté. La survie repose beaucoup sur les changements survenant dans l'environnement ou dans les relations entre les organismes d'un même écosystème.
Extinction massive
C'est une extinction qui implique la disparition de nombreuses espèces en même temps. La Terre aurait connu au moins cinq extinctions massives au cours de son histoire. Celle qui est survenue à la limite Crétacé Tertiaire en est un exemple notable : on constate la disparition simultanée des dinosaures et des autres grands reptiles ainsi que de nombreux invertébrés marins.
Fossile
Provenant du mot latin fossilis, signifiant « tiré de la terre », le fossile est un moulage, une empreinte ou les restes matériels d'un animal ou d'une plante préservés dans la roche. Les fossiles se créent pendant que la roche se forme par l'accumulation graduelle de sédiments, au cours de millions d'années, au fond d'une mer ou d'un lac. Il peut s'agir d'une empreinte de pas, d'un moulage interne ou d'une empreinte externe. La paléontologie est l'étude des fossiles. Les paléontologues peuvent décrire une bonne partie de l'histoire géologique d'une région grâce aux restes fossiles.
Fossiles (séquence des)
Voir Séquence des fossiles.
Iridium
C'est le 77e élément du tableau périodique des éléments. L'iridium est un métal de transition extrêmement rare sur la Terre. Les astéroïdes et les comètes ont toutefois une forte teneur en iridium, ce qui donne à penser que la forte concentration d'iridium dans la couche datée de la limite Crétacé Tertiaire serait attribuable à un important impact entre un corps céleste et la Terre.
Limite Crétacé Tertiaire
Il s'agit de la limite située entre les roches du Crétacé et celles du Tertiaire, qui date de 65,5 millions d'années. Cette limite contient une couche d'argile foncée riche en iridium, un élément normalement très rare sur la Terre. Cette période coïncide avec l'extinction des dinosaures. Ce synchronisme laisse penser que l'extinction des dinosaures a été provoquée par un événement catastrophique comme une éruption volcanique de grande ampleur ou la chute d'un astéroïde.
Mésozoïque
L'ère des temps géologiques qui date de 245 à 65 millions d'années et se situe avant l'ère Cénozoïque et après l'ère Paléozoïque. L'ère Mésozoïque se subdivise en trois périodes : Trias, Jurassique et Crétacé. Apparus au cours du Mésozoïque, les dinosaures et autres reptiles géants ont dominé presque toute cette ère.
Microfossile
Les microfossiles sont de minuscules fossiles que l'on ne peut voir qu'au microscope. Il s'agit par exemple de pollens, de fragments d'os, de bactéries et de restes microscopiques de plantes et d'animaux marins, comme les foraminifères et les diatomées.
Milankovitch (cycles ou hypothèse de)
On s'appuie généralement sur les variations astronomiques de l'orbite de la Terre autour du Soleil pour expliquer des changements climatiques cycliques (comme les époques glaciaires). Le changement de l'inclinaison de l'axe de rotation de la Terre tous les 41 000 ans et le cercle que cet axe dessine (appelé précession) tous les 22 000 ans font partie de ces variations. Il existe également un autre cycle, de 92 000 ans, qui concerne l'excentricité de l'orbite de la Terre autour du Soleil : l'orbite passe en effet d'une forme elliptique à une forme presque circulaire. L'apogée d'une période glaciaire coïncide avec l'approche d'une orbite circulaire.
Mer intérieure du Crétacé en Amérique du Nord
Communément connue sous le nom de Mer intérieure de l'Ouest, cette mer continentale peu profonde divisait l'Amérique du Nord en deux et s'étendait de l'océan Arctique au golfe du Mexique pendant une grande partie du Crétacé. À son extension maximale, elle couvrait le territoire compris entre les Rocheuses à l'ouest et les Appalaches à l'est.
Paléontologie
La paléontologie est l'étude des formes anciennes de vie, ce qui comprend l'étude de la structure, de l'environnement, de l'évolution et de l'écologie des organismes anciens à partir des restes fossiles. Les paléontologues tiennent compte de la présence de certains fossiles pour dater des strates rocheuses et pour identifier les roches déposées sous certaines conditions.
Radiation
Il s'agit d'une énergie émise sous forme d'ondes électromagnétiques. Les radiations possèdent diverses caractéristiques selon leur longueur d'onde. La radiation solaire, qui est relativement énergétique, se compose d'ondes courtes (ultraviolet, visible et proche infrarouge). La Terre et l'atmosphère retransmettent une énergie de longueur d'onde plus élevée (infrarouge) parce que la Terre est plus froide que le Soleil.
Réseau alimentaire
L'ensemble des chaînes alimentaires (relation d'alimentation) qui sont reliées entre elles au sein d'un même écosystème. Une chaîne alimentaire se forme de divers maillons qui illustrent les relations d'alimentation entre des organismes d'un écosystème donné. Chaque organisme est tributaire de l'organisme du maillon inférieur pour sa nourriture. On peut utiliser une pyramide pour schématiser la réduction d'énergie alimentaire à mesure que l'on gravit les échelons de la chaîne.
Sédiment
Tout matériel non consolidé -- il peut s'agir de particules en suspension dans l'eau, la glace ou l'air -- qui se dépose généralement en raison d'une diminution de la vitesse des courants de l'eau ou de l'air. En ordre croissant de taille, les principaux sédiments sont : l'argile, la boue, le silt, le sable, le gravier, le galet, le caillou et le bloc.
Séquence des fossiles
La séquence des fossiles comprend la suite incomplète des fossiles mis au jour (datés et identifiés) et leur situation dans les diverses strates et formations rocheuses. Les scientifiques se servent de cette séquence pour émettre des hypothèses sur l'évolution de la vie sur Terre. Quand de nouvelles découvertes viennent combler des lacunes (parfois importantes) de la séquence, les scientifiques peuvent réviser leurs hypothèses.
Tectonique
La tectonique est l'étude des mouvements des strates rocheuses à la surface de la Terre. À une petite échelle, il peut s'agir de la formation de plis et de failles. Sur une plus grande échelle, la tectonique des plaques porte sur les mouvements des plaques de la croûte terrestre dans son ensemble, lesquels peuvent avoir des répercussions énormes sur le climat de la planète.
Tertiaire
C'est la période de l'échelle des temps géologiques qui s'étend de 65 millions à 1,64 million d'années. Elle se divise en cinq époques : le Paléocène, l'Éocène, l'Oligocène, le Miocène et le Pliocène. Au cours du Tertiaire, les mammifères se sont emparés des niches écologiques laissées vacantes par les dinosaures qui avaient alors disparu. Les mammifères sont devenus les animaux dominants.