Sir John et Lady Berry

Les tableaux, les plus anciens portraits de la collection de Bibliothèque et Archives Canada, représentent un des pères fondateurs de Terre-Neuve et son épouse.

En 1675, le gouvernement britannique nomme John Berry, « un homme brave et aimable », capitaine du convoi annuel de pêche de Terre-Neuve. Son affectation consiste à déplacer les pionniers de leur île que les autorités britanniques considèrent non comme un peuplement, mais plutôt comme une base d'activité saisonnière. Berry s'arrête à tous les petits ports anglais isolés pour transmettre le message du gouvernement et en profite pour réaliser le premier recensement de Terre-Neuve, encore connu sous l'appellation de « Berry's list ». Le document se trouve présentement au Public Records Office de Londres.

Dans son rapport final, Berry défend les droits des pionniers de rester sur place. Le gouvernement britannique, influencé entre autres par cette recommandation, annule l'ordre d'évacuation et les travailleurs saisonniers deviennent de bons Terre-Neuviens. Si vous consultez un bottin téléphonique actuel de Terre-Neuve, vous y trouverez encore des descendants qui portent les noms originaux qui apparaissaient sur la « Berry's list ».

Les deux tableaux se conforment aux traditions du portrait au 17e siècle, c'est-à-dire qu'ils soulignent la puissance de l'homme et la beauté de la femme. D'après l'épitaphe de Lady Berry énumérant ses vertus, elle était humble et fidèle, des traits de caractère qui ne se dévoilent pas dans ce portrait qui la montre dans un « déshabillé » à la mode et un peu osé.

L'artiste, Michael Dahl, originaire de Suède, s'installe à Londres et devient un portraitiste accompli sous le patronage de la princesse Anne (devenue reine) et de différents membres de la noblesse. On trouve ses portraits dans de nombreuses collections publiques en Europe et en Amérique du Nord : le Musée des Beaux-Arts de Boston, le Musée de l'Ermitage à Saint-Pétersbourg en Russie et le Musée national de Stockholm en Suède.