On trouve des métaux à l'état naturel dans notre environnement. La vie a évolué dans ce milieu naturel, où la présence de métaux est nécessaire dans des concentrations et des mélanges appropriés. Des concentrations trop faibles de métaux peuvent causer des problèmes de santé attribuables à des carences nutritionnelles, tandis que des concentrations trop élevées de métaux peuvent être toxiques pour les plantes, les animaux et l'homme.

Les concentrations de métaux varient à l'échelle du paysage canadien, reflétant ainsi les variations géologiques et climatologiques, et d'autres facteurs, tels que les activités anthropiques. Par exemple, comme l'illustre la figure ci-dessous, les concentrations de mercure présentes dans le sol et les sédiments au Canada sont très variables. Parmi les concentrations les plus élevées, indiquées en rouge sur la carte, certaines ont été mesurées dans des régions où le substrat rocheux est formé de schiste noir. De plus, on a constaté que la présence de concentrations élevées de matières organiques dans un environnement anoxique au moment de la sédimentation contribuait à une concentration anormale de mercure. Lorsqu'il existe un déséquilibre entre les besoins essentiels des organismes vivants et les ressources inorganiques, la qualité et le maintien de la vie se trouvent alors menacés.

Le programme « Métaux dans l'environnement (MEDE) » contribuera par son apport de connaissances géoscientifiques à l'évaluation et à la gestion des risques que présentent pour la santé les métaux dans l'environnement. En termes généraux, des travaux seront menés dans deux domaines : les sources naturelles et les sources anthropiques des métaux et l'établissement des niveaux naturels des métaux dans notre environnement. Ces travaux permettront de déterminer les milieux où les variations naturelles des métaux et les apports anthropiques posent des risques pour la santé humaine et l'environnement. D'autres ministères, p. ex. Environnement Canada et Santé Canada, ayant la responsabilité première d'identifier les risques pour la santé, le programme initiera avec eux les partenariats essentiels à l'intégration des résultats des travaux de recherche du Secteur des sciences de la Terre.

Le programme est composé de trois projets axés sur les sources et le devenir des métaux, les risques associés aux métaux et l'attribution des sources. Les projets fourniront des connaissances spatiales et temporelles aux fins de :

1. l'établissement des milieux et des collectivités humaines exposés à des risques liés à la toxicité des métaux
2. la caractérisation des processus géochimiques qui régissent la biodisponibilité des métaux
3. l'évaluation et l'utilisation de techniques pour la répartition des charges polluantes en métaux entre les sources naturelles et les sources anthropiques

Dans l'ensemble, les résultats des projets fournissent une information scientifique objective qui contribue à atténuer les risques associés aux métaux dans l'environnement. Les projets répondent ainsi conjointement aux questions fondamentales qui nous préoccupent quant aux sources et aux concentrations de métaux susceptibles d'entrer dans la chaîne alimentaire. La mise en commun de l'information découlant de ces projets est essentielle à la gestion des risques.

La réalisation du programme repose sur plusieurs mécanismes. L'information scientifique de base sera diffusée dans des rapports et des publications scientifiques, sur le site Web de l'Atlas du Canada, dans des présentations lors de réunions et au moyen de ressources en ligne, telles que l'Entrepôt de données géoscientifiques du SST. En collaboration avec d'autres groupes, les projets fournissent des connaissances géoscientifiques sur des questions particulières ayant trait aux métaux et aux métalloïdes potentiellement toxiques dans l'environnement. Le programme comporte une stratégie de communication qui cible des messages clés et la communication des impacts aux intervenants concernés.

L'objectif fondamental du programme est de faire en sorte que la réglementation et les décisions prises en matière de gestion des risques associés aux métaux potentiellement toxiques incluent une information géoscientifique sûre. Le Secteur des sciences de la Terre veillera à ce que des travaux de recherche appropriés soient réalisés conjointement ou en consultation avec les organismes responsables pour s'assurer que les résultats du programme répondent à leurs besoins. Dans certains cas, comme celui du PSEA (définir/lien au site Web), le SST contribuera directement aux rapports d'évaluation et participera à des groupes de travail scientifiques, notamment de la CEE NU (définir/lien au site Web). Nous nous assurons ainsi que les résultats de nos travaux sont à la disposition du milieu scientifique et des décideurs qui le mettent en application par le biais de leurs décisions.

Gestionnaire du programme : Dr. Andrew Rencz