Même si le chemin de fer s'avère un instrument politique et économique efficace pendant un bonne partie du XIX^e siècle et au début du XX^e siècle, il n'en présente pas moins les meilleurs et les pires aspects de l'industrialisation moderne. Pour le public canadien, le chemin de fer sert fréquemment d'exemple manifeste des changements économiques et sociaux attribuables aux progrès rapides de la technologie. Les machines à vapeur enfouies dans les usines ou les ateliers ont déjà transformé les méthodes de fabrication des produits; or, au cours des années 1860, c'est la locomotive à vapeur qui vient incarner l'évolution rapide et le dynamisme apparemment irrésistible de l'industrie au Canada (fig. 1). Dès les années 1890, le tramway électrique, comme le n° 361 (fig. 2) de la Toronto Railway, apporte les merveilles de l'électricité dans les rues de nombreuses villes du Canada, bien avant l'entrée de cette technologie dans les foyers canadiens.