Il s'agit d'un projet conjoint du Geological Survey of India et de la Commission géologique du Canada pour le CRDI.

La Commission géologique du Canada et le Geological Survey of India ont uni leurs efforts pour entreprendre une étude sur les processus géochimiques qui influent sur les rejets dans les eaux souterraines de quantités d'arsenic présentes dans les sédiments. Le projet a pour but d'élaborer une stratégie de gestion des risques permettant d'atténuer les effets néfastes de l'As sur la santé des populations de l'État du Bengale-Occidental, en Inde.

La présence d'arsenic dans les eaux souterraines à des concentrations supérieures au seuil admissible (0,05 mg/l) pour la consommation humaine a été portée à l'attention du gouvernement du Bengale-Occidental en 1978. On a estimé que plus de cinq millions de personnes étaient menacées d'intoxication par l'arsenic et des données conservatrices portent à croire que plus de 300 000 patients souffrent actuellement d'arsenicose à divers degrés (UNIDO 2001). Dans huit districts de l'État du Bengale-Occidental, où l'on sait que l'arsenic constitue un problème, on a foré plus de 160 000 puits à tube. Les collectivités rurales dépendent en grande partie de ces puits équipés de pompes manuelles pour puiser leur eau à même une eau contaminée. Selon les études menées par divers organismes, dont GSI (Geologic Survey of India), l'arsenic est présent dans les eaux souterraines dans des concentrations variables et la source de l'arsenic est naturelle. Un grand nombre d'études ont été menées pour identifier la source du problème et les processus géochimiques qui régissent le transport de l'arsenic des eaux souterraines jusque dans la chaîne alimentaire. Il existe des stratégies efficaces et bien connues pour éliminer l'arsenic des réserves d'eau et pour « éviter » de consommer de l'eau de boisson contaminée. Toutefois, le problème persiste, ce qui en dit long sur sa complexité.

La résolution du problème passe par l'adoption d'une approche multidisciplinaire. Une telle approche reposera sur une base de données solides, incluant des paramètres à la fois scientifiques et sociaux. La source naturelle de l'arsenic fait consensus, étant donné le dépôt de sédiments riches en arsenic pendant l'Holocène. Toutefois, il y a plusieurs explications possibles pour le mécanisme de rejet d'As et l'introduction subséquente de l'arsenic dans le réseau d'eaux souterraines. L'atténuation de ce problème dépendra de la compréhension des processus à l'origine des rejets et de diverses autres données scientifiques qui permettront d'établir les paramètres pertinents à l'accroissement des concentrations d'As.

Des travaux ont été menés sur le terrain en décembre 2004. Pour de plus amples renseignements, veuillez communiquer avec Andy Rencz.