De la campagne à la capitale

La rivière Rideau près du pont Billings, à Ottawa.

De 1998 à 2000, une trentaine de chercheurs de différentes disciplines, ainsi que de nombreux partenaires et bénévoles, se sont passionnés pour la rivière Rideau et sa riche biodiversité.

Cette rivière située à l'est de l'Ontario s'étire sur quelque 100 km. Elle prend naissance près de Smiths Falls et traverse des paysages variés, d'abord forestiers et agricoles, puis de plus en plus urbanisés, avant de se jeter dans la rivière des Outaouais à Ottawa, la capitale du Canada.

La rivière Rideau a subi d'importantes transformations depuis l'établissement des premiers colons sur ses rives, vers 1790. La construction, de 1826 à 1832, du canal Rideau, dont la rivière est une composante majeure, a considérablement modifié le paysage.

Le lac Rideau supérieur, situé non loin de Smiths Falls, est le point le plus élevé de cette voie navigable. De là, l'eau coule en direction sud-ouest vers Kingston, le long de la rivière Cataraqui, et en direction nord-est vers Ottawa, le long de la rivière Rideau.

Écluse située près de Manotick.

C'est donc dire que la rivière Rideau se confond avec le canal sur presque toute sa longueur. Elle emprunte un tracé différent uniquement dans la portion le plus au nord, dans la ville d'Ottawa.

Le canal Rideau possède un système complexe de 47 écluses qui maintient le niveau d'eau à une profondeur d'au moins 1,5 m, afin que les bateaux puissent naviguer. Ces écluses permettent aussi aux bateaux de franchir la dénivellation de 83 mètres qui existe entre le lac Rideau supérieur et Ottawa, et celle de 50 mètres qui existe entre ce même lac et Kingston. [25]

L'indéniable valeur historique du canal Rideau de même que la valeur écologique des lacs et des rivières qui le composent ont été reconnues en 2000 lorsque la voie navigable du canal Rideau a été désignée Rivière du patrimoine canadien.