Découvrez la saxifrage à feuilles opposées, une plante fascinante de l'Arctique

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Une histoire fascinante

Saxifrage à feuilles opposées, Saxifraga oppositifolia

Les hivers sont longs et froids dans la majeure partie du Canada, et la première fleur du printemps est toujours la bienvenue. En Arctique, là où les hivers sont les plus longs et les plus froids, la Saxifraga oppositifolia est presque toujours première à fleurir. Et quelles jolies fleurs! Un ancien botaniste du Musée canadien de la nature, appelé Nicholas Polunin, a écrit en 1940 que « cette plante doit être reconnue comme l'une des plus grandes beautés de ce monde, en particulier parce qu'elle pousse au milieu d'un paysage aussi triste et désolé ». Triste et désolé en effet : la saxifrage à feuilles opposées pousse dans des terres tellement rocailleuses, sèches et inhospitalières qu'elle est souvent la seule plante des environs.

La Saxifraga oppositifolia est spéciale d'un point de vue scientifique également. Les premiers botanistes croyaient y voir plusieurs espèces, car chaque plante peut revêtir un aspect différent. Parfois, les feuilles sont très rapprochées sur des tiges érigées poussant tellement près les unes des autres que la plante ressemble à un coussin au milieu de la toundra. À d'autres occasions, les feuilles sont dispersées sur les tiges, qui rampent à même le sol. Plus récemment, étant donné que les indices génétiques ne supportent aucune théorie contraire, les chercheurs canadiens et norvégiens ont conclu qu'il n'existait qu'une seule espèce. Les plantes ont tout simplement une apparence différente selon les microclimats où elles poussent. Cet attribut pourrait nous aider à indiquer les changements de microhabitats causés par le réchauffement planétaire.

La saxifrage à feuilles opposées peut prendre diverses formes.

La saxifrage à feuilles opposées peut se présenter sous divers aspects.
Dessin tiré de : Warming, E. 1909. Saxifragaceae. 1. Morphology and biology. Meddel om Grønland 36: 168–237.

Les savants essaient encore de comprendre une caractéristique inhabituelle de cette plante polaire désertique : on découvre parfois des dépôts de cristaux sur le bord de ses feuilles. Les chercheurs ne savent pas pourquoi cela se produit, et ils sont particulièrement curieux, car les seules autres plantes à présenter de pareils comportements se trouvent dans les déserts chauds!