Coelacanthes fossiles, Coelacanthus banffensis et Whiteia sp.

Une histoire fascinante

Le coelacanthe est un poisson dont on possède des fossiles très âgés. On connaît bien son histoire, qui va du Mésodévonien, il y a 360 millions d'années, au Crétacé supérieur, il y a environ 80 millions d'années, période à laquelle on croyait qu'il avait disparu. Cette hypothèse a cependant été remise en question en 1938 par la capture d'un coelacanthe vivant au large des côtes sud-est de l'Afrique du Sud.

Des quelque 80 espèces de coelacanthes fossiles connues dans le monde, trois sont d'origine canadienne. Le Musée possède des spécimens de deux de ces espèces, dont un holotype de Coelacanthus banffensis, c'est-à-dire le spécimen qui a servi à décrire l'espèce pour la première fois. Ce holotype se limite à une nageoire pectorale et à des écailles. Il a été découvert près de Massive, en Alberta, à environ 16 km à l'ouest de Banff.

L'autre espèce, dont l'appellation ne témoigne que du genre (Whiteia), est représentée par quelques spécimens, y compris un spécimen rarissime dont nous possédons les empreintes fossiles des deux faces. Un autre spécimen a été découvert en 1961 dans les environs du lac Wapiti, en Colombie-Britannique, à environ 150 km au nord-est de Prince George. Ce spécimen du genre Whiteia a été retrouvé dans des eaux relativement profondes et en milieu ouvert, tout comme le coelacanthe Latimeria chalumnae moderne.

Ces deux espèces de coelacanthes remontent à l'ère du Trias inférieur, il y a environ 240 millions d'années. On croit que les coelacanthes ont atteint le sommet de leur diversité il y a près de quatre-vingt millions d'années, à l'époque carbonifère, quand ils évoluaient dans des milieux aquatiques très divers. Les deux espèces représentées dans la collection du Musée canadien de la nature sont des espèces marines, ou des êtres vivant dans l'eau salée, semblables en cela à la plupart des espèces connues de coelacanthes fossiles